Programme et Résumés - Inra

pendant plusieurs millions d’années avec un mode de vie basé sur la cueillette et la chasse et
une alimentation au rapport sodium/potassium faible. Dans cet environnement relativement
chaud et sec, chaque individu était exposé à deux types de problèmes épisodiques mais
récurrents. Le premier est la sudation qui sert à maintenir constante la température du corps.
Le second est celui des diarrhées infectieuses, liées au manque d’hygiène. Sudation et
diarrhées pouvaient provoquer des pertes considérables de sodium, d'eau et de potassium.
Dans le cas de sudations très intenses, ces pertes quotidiennes peuvent atteindre 11 g de
sodium, 5 litres d'eau et 4 g de potassium. Pour les cas sévères de diarrhées, ces pertes
peuvent aller jusqu'à 50 g de sodium, 20 l d'eau et 15 g de potassium par jour. Les pertes de
potassium pouvaient être compensées grâce aux apports importants de l'alimentation (8 à 10 g
de potassium par jour). Et malgré ces pertes épisodiques, le rein devait le plus souvent
excréter un excédent de potassium dans l'urine. En revanche, les pertes de sodium et d'eau
représentaient un danger certain pour l'organisme car les apports alimentaires étaient faibles,
moins de 1 g de sodium par jour. Pendant les épisodes de pertes intenses de sodium et d'eau,
le rein jouait son rôle de régulateur principal des équilibres électrolytiques en excrétant une
quantité minimale de sodium et d'eau, tout en continuant à produire de l'urine pour éliminer
l'excès de potassium et les composés toxiques du métabolisme azoté. C’est dans ces
conditions que toute mutation contribuant à limiter les pertes de sodium et d'eau dans la sueur,
les fèces et l'urine, tout en maintenant une excrétion élevée de potassium, a pu être
sélectionnée pour maintenir les équilibres électrolytiques de l'organisme. Les protéines de
transport et de régulation intervenant dans la réabsorption et la sécrétion des ions sodium et
potassium dans les glandes sudoripares, le côlon et les reins ont donc sûrement été des cibles
privilégiées de la sélection naturelle durant des millions d'années.
Avec l'apparition de l'agriculture et de l'élevage il y a environ 10 000 ans, le régime
alimentaire s'est progressivement modifié. Parallèlement à l'établissement de l’industrie du
sel, l’utilisation du chlorure de sodium est devenue de plus en plus fréquente. Dans le même
temps, l'apport en potassium a diminué suite à une alimentation moins diversifiée et plus
pauvre en produits frais. Ces tendances alimentaires se sont accentuées jusqu'à nos jours, où
l'ensemble des sociétés industrialisées se caractérise par un régime contenant un rapport
sodium/potassium élevé. Dans ces nouvelles conditions de vie, la sudation n'est par ailleurs
plus une nécessité absolue et l'hygiène a réduit considérablement la fréquence des diarrhées
infectieuses : le contexte est donc pratiquement opposé à la situation initiale des premiers
hommes et des populations subsistant encore actuellement avec un régime de cueillette et de
chasse à rapport sodium/potassium faible. Le rein des individus doit maintenant excréter un
large excédent de sodium dans l'urine, alors que l'excrétion du potassium, bien que toujours
nécessaire, n'a plus du tout la même intensité.
Cette évolution comportementale s'est faite très rapidement par rapport aux constantes de
temps des processus de mutation et de sélection des variants de gènes. Les protéines de
transport et de régulation qui interviennent dans la réabsorption et la sécrétion des ions
sodium et potassium seraient donc toujours adaptées à un régime à rapport sodium/potassium
faible, avec des épisodes occasionnels de perte de sodium et d'eau par sudation ou diarrhée.
Comme on l’a vu, une relation de cause à effet entre un régime caractérisé par un rapport
sodium/potassium élevé et l'hypertension artérielle est plus que probable, au moins pour une
partie de la population. Ainsi, des millions d'individus s'exposent à l'infarctus du myocarde et
aux accidents vasculaires cérébraux. De multiples arguments anthropologiques,
épidémiologiques et expérimentaux, qui ne sont pas moins convaincants que ceux qui lient
consommation de cigarettes et cancer du poumon, vont dans ce sens chez l'homme et chez
l'animal. Or il faut savoir qu’une écrasante proportion du sodium que nous consommons
provient, non pas de la salière de table, mais du chlorure de sodium ajouté presque
systématiquement dans les aliments par les industries agroalimentaires. Aux Etats-Unis et en
Université d'été de Nutrition 2003 – Clermont-Ferrand – 17-19 septembre 2003
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