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J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
estos son los criterios básicos, hay otros muchos involucrados.
Como hemos visto, cuando se estableció el primer sistema viviente tenía
a su alcance un abundante suministro de elementos clave, que
posteriormente y al ir creciendo, aprendería a sintetizar utilizando materias
primas tomadas del aire, el agua y el suelo. Otra tarea que la extensión y la
diversificación de la vida exigía era asegurar el suministro ininterrumpido
de los elementos vestigiales requeridos por diferentes mecanismos y
funciones. Todas las criaturas vivientes celulares utilizan un extenso abanico
de procesadores químicos —agentes catalíticos— denominados enzimas,
muchas de las cuales requieren pequeñísimas cantidades de determinados
elementos para desempeñar normalmente sus funciones. La anhidrasa
carbónica, por ejemplo, enzima especializada en el transporte de dióxido
de carbono desde y hacia el medio celular, tiene una composición donde
entra zinc; otras enzimas precisan hierro, magnesio o vanadio. En nuestra
biosfera actual se dan actividades que exigen la presencia de muchos otros
elementos vestigiales: cobalto, selenio, cobre, yodo y potasio.
Indudablemente, tales necesidades surgieron y fueron satisfechas en el
pasado. Al principio estos elementos se obtenían de la forma habitual,
extrayéndolos simplemente del entorno. Con la proliferación de la vida la
competencia por ellos fue aumentando, se redujo su disponibilidad y en
algunos casos su falta fue el factor que limitó ulteriores expansiones. Si,
como parece probable, las aguas someras bullían de formas de vida
primitivas, algunos elementos claves fueron apartados de la circulación
porque, al morir, los organismos que los incorporaban se hundían,
descendiendo hasta el depósito de lodo del lecho marino y, atrapados por
otros sedimentos, no volvían a estar disponibles para la biosfera hasta que
alguna conmoción de la corteza terrestre removía estos "cementerios" con
la suficiente fuerza. En los grandes lechos de rocas sedimentarias hay
sobradas pruebas de lo completo que podía llegar a ser este proceso de
secuestro. La vida, sin duda, fue resolviendo este problema mediante el
proceso evolutivo de prueba y error, hasta que apareció una especie de
carroñeros especializada en extraer estos elementos esenciales de los
cadáveres de otros organismos, impidiendo su sedimentación. Otros
sistemas posiblemente utilizados quizá se sirvieran de complejas redes
fisicoquímicas usadas para llevar a cabo procesos de salvamento —siempre
de dichas substancias claves— que, si bien al principio eran individuales,
poco a poco fueron coordinándose en estructuras globales a fin de obtener
un mayor rendimiento. La más compleja ostentaba poderes y propiedades
superiores a la suma de sus partes, lo que la caracterizaba como uno de los
rostros de Gaia.
Nuestra sociedad se ha enfrentado, desde la Revolución Industrial, con
arduos problemas químicos derivados de la escasez de determinadas
materias primas o relacionados con la contaminación local: la biosfera
incipiente debió encarar problemas similares. El primer sistema celular que
se las ingenió para extraer zinc de su entorno, inicialmente en su exclusivo
beneficio y después en bien de la comunidad, quizá acumulara al mismo
tiempo mercurio, elemento que a pesar de su semejanza con el zinc es
venenoso. Los errores de esta naturaleza fueron probablemente origen de
los primeros incidentes provocados por la contaminación en la historia del
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