gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
kilómetros de profundidad, donde se producen casi todos los acontecimientos
climatológicos y que constituye el "aire" para casi todas las criaturas de
respiración aérea, es en ella donde interactúan las partes vivas y las gaseosas
de Gaia. Supone más de las tres cuartas partes de la masa total de la
atmósfera. Ostenta una peculiaridad inesperada e interesante, de la que
carecen los demás estratos atmosféricos: está dividida en dos partes,
estableciéndose la línea divisoria entre ambas cerca del Ecuador. El aire de
cada región no se mezcla libremente con el aire de la otra, como cualquiera
que haya viajado en barco por regiones tropicales puede atestiguar; existe
una nítida diferencia entre la claridad de los cielos meridionales y la relativa
turbiedad de los septentrionales. Hasta hace muy poco era opinión
general que los gases de la troposfera reaccionaban muy levemente entre
ellos, salvo quizás durante el intenso calor generado por descargas
eléctricas o fenómenos equivalentes. Hoy, gracias a las investigaciones
pioneras que en materia de química atmosférica han realizado sir David
Bates, Christian Junge y Marcel Nicolet, sabemos que los gases de la
troposfera reaccionan con la intensidad de una llama fría de tamaño
planetario y combustión lenta. Muchos de ellos se combinan con el
oxígeno, desapareciendo como gases libres; tales reacciones son posibles
en virtud de la energía solar que, mediante una compleja secuencia de
acontecimientos, transforma las moléculas de oxígeno en compuestos de
otro tipo —ozono, radicales hidróxilos y demás—; éstos, además de
vehicularlos eficazmente, tienen más reactividad que él.
En alguna zona situada entre los diez y los dieciocho mil metros (según
el punto de la corteza terrestre desde el que fuera lanzado) nuestro
astronauta penetraría en la estratosfera, región cuyo nombre proviene de
la dificultad que para mezclarse en sentido vertical tiene el aire en ella
contenido, si bien soplan vientos cuyas velocidades alcanzan muchos
centenares de kilómetros a la hora en sentido horizontal. La temperatura
es sumamente baja en su límite inferior, la denominada tropopausa, pero
asciende según nos desplazamos hacia arriba. La naturaleza de los dos
estratos hasta ahora atravesados por nuestro astronauta está íntimamente
asociada con los gradientes de temperatura detectables en el interior de
cada uno. En la troposfera, donde por cada centenar de metros de ascenso
la temperatura desciende aproximadamente 1° C, es fácil el movimiento
vertical del aire y la regla la formación de nubes. En la estratosfera, donde
la temperatura se incrementa con la altitud, el aire caliente muestra
resistencia a subir, siendo norma, por tanto, la estabilidad estratificada. A
la radiación solar ultravioleta más dura y poderosa corresponde la
fragmentación de las moléculas de oxígeno en sus átomos constituyentes,
aunque suelen tardar poco en recombinarse de nuevo, a menudo en
forma de ozono. Este sufre también la acción separadora de los rayos
ultravioletas, estableciéndose el equilibrio con una densidad máxima de
ozono de cinco partes por millón. El aire de la estratosfera no es mucho
más denso que el de Marte: no existe forma de vida de respiración aérea
que pueda sobrevivir en ella. Si se utilizara un entorno presurizado para
solventar el problema de la baja presión no habría forma de vida que
pudiera resistir el envenenamiento por ozono. Como las tripulaciones y
pasajeros de ciertas aeronaves que sirven trayectos largos y vuelan a gran
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