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J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
océanos.
El desastre natural de la contaminación por oxígeno ocurrió con la lentitud
suficiente para permitir la adaptación de los ecosistemas de la época —si
bien con el sacrificio de numerosas especies— hasta que una nueva biosfera,
compuesta por organismos resistentes al oxígeno, heredó la superficie de la
Tierra.
La conmoción ambiental, comparativamente menor, provocada por la
Revolución Industrial, ejemplifica cómo pueden producirse tales
adaptaciones. Es típico el caso de la geómetra menor del abedul, polilla que
tan sólo en el transcurso de algunas décadas modificó la pigmentación de sus
alas, pasando de gris pálido a casi negro: el producto de este oscurecimiento
era mantener la eficacia de su camuflaje contra los depredadores cuando se
posaban sobre las cortezas cubiertas de hollín de los árboles crecidos en las
zonas industriales de Inglaterra. Hoy, cuando a consecuencia del Decreto
sobre la Limpieza del Aire, el hollín ha desaparecido de la atmósfera, el
camuflaje de estas criaturas está volviendo rápidamente al gris original. Las
rosas, sin embargo, aún se dan mejor en Londres que en remotas áreas
rurales cuya atmósfera carece de dióxido sulfuroso, contaminante del aire
urbano y destructor de unos hongos parásitos de las citadas flores.
El concepto mismo de contaminación es antropocéntrico; quizá sea incluso
irrelevante en el contexto de Gaia. Muchos de los así llamados
"contaminantes" están presentes en la naturaleza, lo que hace sumamente
difícil determinar cuál es el nivel necesario para justificar el apelativo de
"contaminante". El monóxido de carbono, por ejemplo, venenoso para la
mayor parte de los mamíferos superiores (incluyendo al hombre) es un
producto de la combustión incompleta, un compuesto tóxico exhalado por los
motores de combustión interna, las estufas alimentadas con carbón y los
fumadores; podría pensarse, por tanto, que el monóxido de carbono
contamina un aire de otra forma impoluto a resultas de la presencia de
nuestra especie y, sin embargo, analizando el aire aparece monóxido de
carbono en todas partes. Deriva de la oxidación del metano atmosférico,
fuente que produce cantidades del orden de los 1.000 millones de toneladas
cada año. Se trata, por consiguiente, de una substancia natural, procedente
de los vegetales indirectamente; llena también las vejigas natatorias de
muchas criaturas marinas. Los sifonóforos, por ejemplo, están repletos de
este gas a concentraciones tales que acabarían con nosotros en un dos por
tres de alcanzar niveles equivalentes en la atmósfera.
Prácticamente todos los contaminantes, ya pensemos en compuesto de
azufre o de mercurio, en halocarbonos, en substancias mutagénicas y
carcinogénicas o en materiales radiactivos tienen, en mayor o en menor
medida, un trasfondo natural, cuando no son producidos tan
abundantemente en la naturaleza como para ser venenosos desde el
principio. Vivir en cuevas excavadas en roca rica en mineral de uranio sería
insano para cualquier criatura viva, pero tales cuevas son lo bastante
escasas como para no amenazar la supervivencia de ninguna especie.
Parece legítimo pensar que la humana es capaz de soportar sin perecer
una exposición normal a los numerosos riesgos de nuestro entorno: si, por
cualquier causa, uno o más de estos riesgos aumentara, aparecerían
adaptaciones tanto individuales como de especie. La respuesta defensiva
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