gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
mares y pantanos, es devuelto a la atmósfera, sobre todo, en forma de "gas de los
pantanos", de metano.
Vemos, pues, cómo la energía aparentemente derrochada en la
oxidación de metano es el precio inevitable de un regulador activo,
constante y de acción rápida. No deja de ser curioso pensar que, sin el
auxilio de la microflora anaerobia cuya morada está en los malolientes
barros de lechos marinos, lagos y estanques, quizá no existieran ni
escritores, ni lectores, ni libros, porque sin el metano por ella generado la
concentración de oxígeno ascendería inexorablemente hasta un nivel en el
que todo incendio cobraría proporciones desmesuradas, haciendo
imposible cualquier otra forma de vida diferente a la microflora de los
terrenos pantanosos.
El óxido nitroso es otro desconcertante gas atmosférico. Es hoy un gas
cuya concentración aérea es, como la del metano, baja; un tercio de parte
por millón, cantidad que también como en el caso del metano, no guarda
ninguna proporción con el volumen producido por los microorganismos
terrestres y marinos, responsables de entre 100 y 300 megatoneladas por
año, aproximadamente la cantidad de nitrógeno devuelto al aire. Si hay
abundancia de nitrógeno y escasez de óxido nitroso se debe a que el
primero es un gas muy estable y se acumula, mientras el óxido nitroso es
destruido rápidamente por la radiación ultravioleta del Sol.
Podemos tener la seguridad de que los derroches energéticos por parte
de la biosfera son altamente improbables: si se destina una importante
cantidad de energía a producir este extraño gas es porque cumple alguna
función útil. Se me ocurren dos posibles usos, y de acuerdo con el tópico
de que en biología una determinada substancia siempre sirve para más de
una cosa, ambos podrían ser importantes. En primer lugar, podría estar
implicado, como el metano, en la tarea de la regulación del oxígeno. El
volumen de oxígeno que desde el suelo y los lechos marinos transporta el
óxido nitroso es dos veces la cantidad necesaria para equilibrar las
pérdidas producidas por la oxidación de las materias reductoras llegadas
constantemente a la superficie de la Tierra desde su interior. Podría actuar,
por lo tanto, como contrapeso del metano. Es por lo menos verosímil que
la producción de uno y otro sean complementarias; ambas podrían ser
reguladores rápidos de la concentración de oxígeno.
La segunda función importante del óxido nitroso está relacionada con su
comportamiento en la estratosfera donde se descompone, entre otras
cosas, en óxido nítrico. Se ha señalado a este compuesto como
responsable de una acción catalíticamente destructiva sobre la capa de
ozono, situación aparentemente alarmante a la vista de las advertencias
formuladas por muchos ecologistas respecto a que la peor amenaza para
nuestro mundo es la destrucción de la capa estratosférica de ozono por la
acción de las aeronaves supersónicas y los productos contenidos en los
aerosoles. De hecho, si los óxidos de nitrógeno destruyen el ozono, la
naturaleza agrede a la antedicha capa desde hace mucho,
pero que mucho tiempo. Un exceso de ozono sería tan malo como
carecer de él; el ozono, del mismo modo que los demás componentes de la
atmósfera, tiene también un óptimo deseable. Si se incrementara en
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