gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
combustible— en cualquier punto de la Tierra. Ofrece una diferencia de
potencial químico lo bastante amplia para que los pájaros puedan volar y
nosotros podamos correr y mantener nuestra temperatura cuando la
exterior desciende; quizá, incluso, hasta pensar. El nivel actual de la
tensión de oxígeno representa para la biosfera contemporánea lo mismo
que el suministro de electricidad de alto voltaje para nuestra sociedad de
hoy. Las cosas pueden continuar sin electricidad, pero las potencialidades
menguan substancialmente. La comparación es bastante exacta, porque
en química, el poder oxidante de un entorno se expresa, por convenio, en
términos de su potencial redox (potencial de oxidación-reducción), medido
eléctricamente y cuya unidad es el voltio. El potencial redox mediría en
realidad el voltaje de una hipotética pila que tiene uno de sus polos
conectado al oxígeno y el otro a las substancias nutritivas. Casi todo el
oxígeno que genera la fotosíntesis de las plantas verdes se introduce en la
atmósfera para ser utilizado en esa otra actividad fundamental de la vida,
la respiración, en un lapso de tiempo relativamente corto. Este proceso
complementario, la respiración, jamás resultará, obviamente, en un
aumento neto del oxígeno: ¿cómo se ha acumulado entonces este gas en
la atmósfera? Hasta fecha reciente se pensaba que la fuente principal era
la fotolisis del vapor de agua en las capas superiores: las moléculas de
agua escindidas liberan átomos de hidrógeno lo bastante ligeros para
escapar al campo gravitatorio terrestre y átomos de oxígeno que se unen
de dos en dos para formar moléculas de dicho gas o de tres en tres para dar
moléculas de ozono. Cierto es que este proceso produce un incremento
neto del oxígeno pero, por muy importante que pudiera ser éste en el
pasado, en la biosfera contemporánea es una fuente desdeñable. Parece
haber pocas dudas sobre la identidad de la fuente principal del oxígeno
atmosférico; a Rubey corresponde el honor de haber sido el primero en
establecerla (1951). Las rocas sedimentarias contienen una pequeña
proporción del carbono que los vegetales habían fijado en la materia
orgánica de sus tejidos. Aproximadamente el 0,1 por ciento del carbono
fijado anualmente es enterrado con los restos vegetales que, procedentes
de las masas terrestres, terminan en los cursos fluviales o en los mares.
Cada átomo de carbono que de tal forma es extraído del ciclo fotosíntesisrespiración
significa una molécula más de oxígeno en el aire. Si no fuera por
este proceso, el oxígeno desaparecería gradualmente de la atmósfera al ir
reaccionando con las substancias reductoras que la climatología, los
terremotos y los volcanes hacen llegar a la superficie.
Se dice, un tanto cínicamente, que la eminencia de un científico viene
dada por lo prolongado del tiempo que es capaz de impedir el progreso de
su especialidad. Pasteur, por ejemplo, cuyo sitio está entre los más
grandes, no ha sido la excepción de tal regla. A él se debe la noción de
que, con anterioridad a la aparición del oxígeno en el aire, sólo eran
posibles formas de vida de baja categoría. Esta suposición ha sido popular
durante mucho tiempo pero, como indicábamos en el capítulo 2, se cree
actualmente que incluso los primeros organismos fotosintetizadores
disponían de un potencial químico tan alto como el utilizado por los
microorganismos actuales. En los primeros tiempos, el amplio gradiente de
energía potencial actualmente suministrado por el oxígeno estaba
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