gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
rica en oxígeno —formando productos no volátiles—, que en ningún caso
dispondría del tiempo preciso para alcanzar la superficie del agua y menos
para escapar a la atmósfera. Mis dos colegas y yo pensábamos que el
agente a cuyo cargo estaba el transporte aéreo del azufre restante era el
dimetil sulfuro, compuesto químicamente emparentado con el sulfuro de
hidrógeno. Si nos inclinábamos por esta hipótesis era, entre otras cosas,
porque el oxígeno destruye al dimetil sulfuro mucho más lentamente que al
sulfuro de hidrógeno, el candidato rival.
Nos asistían razones sólidas para tomar partido por el dimetil sulfuro.
Tras muchos años de experimentación, el profesor Frederick Challenger de
la Universidad de Leeds había demostrado que la adición de grupos metilo
(proceso conocido como metilación) a determinadas substancias para
transformarlas en gases o vapores era un expediente al que multitud de
organismos recurrían con frecuencia a fin de librarse de productos
indeseables. Los compuestos metilados de azufre, mercurio, antimonio y
arsénico, por ejemplo, son mucho más volátiles que los elementos mismos.
Challenger había conseguido demostrar que muchas especies de algas
marinas, incluso las más corrientes, producen de este modo grandes
cantidades de dimetil sulfuro.
Fuimos tomando muestras de agua marina a todo lo largo del viaje,
encontrando en ellas cantidades de dimetil sulfuro en apariencia lo
bastante elevadas como para substanciar la hipótesis de su función
vehiculante de azufre. Peter Liss nos convencería posteriormente, mediante
el cálculo, de que las tasas establecidas en nuestras muestras indicaban
que la cantidad de dimetil sulfuro de los mares no bastaba para dar
cuenta de la totalidad del azufre echado en falta. Más tarde aún
advertimos que el curso seguido por el Schackleton no había discurrido por
aguas particularmente abundantes en dimetil sulfuro. La principal fuente de
esta substancia no es el mar abierto, que hablando relativamente es un
desierto, sino las aguas costeras, ricas en materia viva. Es en ellas donde
proliferan algas que, con eficacia asombrosa, extraen el azufre de los iones
sulfato presentes en el agua del mar y lo convierten en dimetil sulfuro. Una
de estas algas es la Polysiphonia fastigiata, un pequeño organismo rojizo
habitualmente adherido a los sargazos vejigosos tan corrientes en las zonas
mediolitorales. Produce tanto dimetil sulfuro que, si se dejan algunos
frondes en una jarra tapada con algo de agua de mar durante una media
hora, el aire de su interior se hace casi inflamable. Felizmente, el olor del
dimetil sulfuro no tiene nada que ver con el del sulfuro de hidrógeno. En
forma diluida es un. aroma agradable de reminiscencias marinas. Aunque
nuestras conclusiones requieren ulteriores estudios, parece razonable
proponer al dimetil sulfuro producido en las zonas marinas adyacentes a
las plataformas continentales como el vehículo de azufre buscado. Muchas
especies de algas tienen variedad de agua dulce y de agua salada: pues
bien, el científico japonés Ishida ha demostrado recientemente que ambas
formas de Polysiphonia fastigiata son capaces de producir dimetil sulfuro,
pero que el eficaz sistema enzimático se activa únicamente en el agua del
mar, lo que sugeriría un instrumento biológico destinado a asegurar la
producción de dimetil sulfuro en el lugar adecuado desde la perspectiva del
ciclo del azufre.
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