gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
de años hay pruebas comparativamente fiables, tanto directas como
indirectas. De lo conocido sobre el nivel de salinidad tolerado por los
organismos vivientes que han poblado los mares durante tan dilatados
períodos, podemos inferir que, en ningún caso, la salinidad ha podido estar
por encima del 6 por ciento (el nivel actual es del 3,4 por ciento) y que,
alcanzando simplemente el 4 por ciento, la vida marina se hubiera
desarrollado a través de criaturas bien distintas a las reveladas por el
registro geológico. Y, sin embargo, la cantidad de sal que lluvias y ríos
arrastran hacia el mar durante cada 80 millones de años es idéntica a toda
la sal actualmente contenida en los océanos. Si este proceso hubiera
continuado sin trabas no habría hoy océano que no fuera un Mar Muerto,
una masa de agua saturada de sal absolutamente hostil a cualquier forma
de vida.
Ha de existir, por consiguiente, un medio para ir eliminando la sal a
medida que llega. Los oceanógrafos están seguros de ello desde hace
mucho y han intentando descubrirlo en varias ocasiones. Casi todas las
teorías se basan esencialmente en mecanismos inorgánicos inertes,
aunque ninguna ha obtenido aceptación general. Broecker ha señalado
que la remoción de las sales de sodio y magnesio es uno de los grandes
misterios no resueltos de la oceanografía química. Son dos, en realidad los
problemas a resolver, porque, en un medio acuoso, los iones positivos—
sodio y magnesio— están separados de los negativos —cloro y sulfato— y
ha de tratarse cada grupo independientemente. Para complicar aún más
las cosas, la cantidad de iones sodio y magnesio que el lavado continental
aporta a los mares es superior a la de iones cloro y sulfato; el exceso de
carga positiva debido a la mayor cantidad de iones sodio y magnesio
queda compensado mediante iones aluminio y silicio, cargados
negativamente.
Broecker ha sugerido provisionalmente que el sodio y el magnesio son
arrastrados a los fondos oceánicos con la lluvia de detritos que
incesantemente se precipita sobre ellos, pasando a formar parte del
sedimento o combinándose con los minerales del lecho oceánico. Hasta la
fecha, por desgracia, se carece de pruebas confirmatorias de cualquiera
de las dos posibilidades.
Por lo que respecta a la remoción y destino de los iones cloro y sulfato,
negativos, se aduce un mecanismo completamente diferente. Según
Broecker, en los brazos de mar aislados —el Golfo Pérsico, por ejemplo—,
se evapora mayor cantidad de agua que la ingresada por la lluvia o por los
ríos. Si la evaporación se prolonga lo necesario, las sales cristalizan en
grandes depósitos, que los procesos geológicos se encargarán
eventualmente de cubrir y enterrar. Estos grandes mantos de sal
aparecen bajo las plataformas continentales y en algunos casos también
en la superficie. La escala temporal de estos procesos —cientos de
millones de años— es por tanto congruente con la evolución de la salinidad,
salvo en un aspecto vital. Si suponemos que la formación de brazos de mar
aislados y los desgarramientos de la corteza terrestre responsables del
enterramiento de masas de sal se deben enteramente a procesos
inorgánicos, también hemos de aceptar su completa aleatoriedad, tanto
espacial como temporal. Podrían explicar el que la salinidad oceánica
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