gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
necesario, pero su volumen era una simple bagatela comparándolo con el
flujo de energía solar.
Es probable que, como hemos visto, el entorno de los primeros
fotosintetizadores fuera reductor, rico en hidrógeno y en moléculas
portadoras de hidrógeno. Para atender a sus diferentes necesidades, las
criaturas que en él vivían quizá generaran un gradiente químico tan
importante como el de las plantas actuales. La diferencia estribaría en que
hoy el oxígeno es extracelular y las substancias nutritivas, más los
compuestos ricos en hidrógeno, se hallan dentro de la célula, mientras en
la época que nos ocupa pudo ser a la inversa. Para ciertas especies
primigenias, las substancias nutritivas podrían haber sido oxidantes, no
necesariamente oxígeno libre, del mismo modo que las células de hoy no
se alimentan de hidrógeno, sino de substancias tales como los ácidos
grasos poliacetilénicos, que liberan gran cantidad de energía cuando
reaccionan con el hidrógeno. Ciertos microorganismos del suelo producen
aún extraños compuestos de esta índole, que son los análogos de las
grasas donde almacenan energía las células de hoy. Esta hipotética
bioquímica a la inversa quizá nunca tuviera existencia real. Lo importante
es que los organismos con capacidad para convertir la energía solar en
energía química almacenada contaban después con potencia sobrada para,
incluso en una atmósfera reductora, realizar la mayor parte de los
procesos bioquímicos.
El registro geológico muestra que, durante las etapas iniciales de la
vida, fueron oxidadas grandes cantidades de rocas superficiales en cuya
composición entraba el hierro. Esto podría ser prueba de que la biosfera
original producía hidrógeno, manteniendo una tasa atmosférica de este
gas y sus compuestos —amoníaco por ejemplo— suficiente para
determinar el escape de hidrógeno al espacio. Ycas, en una carta a Nature,
ha comentado oportunamente la necesidad de recurrir a la intervención
biológica para explicar las grandes cantidades de hidrógeno escapadas de
la Tierra.
Eventualmente, hace quizá dos eones, los compuestos reductores de la
corteza empezaron a oxidarse con mayor rapidez de lo que eran
expuestos geológicamente, mientras la continua actividad de los
fotosintetizadores aerobios iba acumulando oxígeno en el aire. Este fue
probablemente el período más crítico de toda la historia de la vida sobre la
Tierra: el abundante oxígeno gaseoso en el aire de un mundo anaerobio
debe haber sido el peor episodio de contaminación atmosférica que este
planeta ha conocido jamás. Imaginemos el efecto que sobre nuestra
biosfera contemporánea produciría la colonización de los mares por un
alga especializada en producir cloro gaseoso a partir del abundante ion de
las aguas marinas y la energía de la luz solar. El devastador efecto que
sobre toda la vida contemporánea tendría una atmósfera saturada de
cloro no sería peor que el impacto causado por el oxígeno sobre la vida
anaerobia de hace unos dos eones.
Esta era trascendental marcó también el final de la capa de amoníaco
que, como anteriormente señalábamos, constituía un excelente medio
para mantener la temperatura del planeta. El oxígeno libre y el amoníaco
reaccionan en la atmósfera, limitando la máxima cantidad posible del
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