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J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
altura han descubierto recientemente con riesgo para su salud y
sensaciones muy desagradables, al aire estratosférico no puede respirarse
aunque se le proporcione la temperatura y la presión adecuadas antes de
hacerlo pasar el interior de la cabina. El smog, por comparación, resulta
bastante más saludable.
La química de la estratosfera es asunto del mayor interés para los
científicos académicos. Innumerables reacciones químicas tienen lugar
bajo condiciones puramente abstractas de fase gaseosa, sin que, como en
el caso de los recipientes del laboratorio, haya paredes que echen a perder
la perfección del experimento. No es sorprendente, por lo tanto, que casi
toda la labor científica relacionada con la química atmosférica se haya
concentrado en la estratosfera y las zonas que quedan por encima de
ella. Esta especialidad tiene hasta una designación específica, aeronomía
química, acuñada por Sidney Chapman, uno de sus más cualificados
representantes. Y sin embargo, salvo por las repercusiones —aducidas,
pero no probadas— de los cambios en la concentración de ozono, la
relación entre la biosfera y las capas superiores de la atmósfera parece
tener menos entidad que la establecida por los científicos que las
convierten en su objeto de estudio. Si hago esta puntualización no es por
afán crítico, sino para dejar constancia de que la ciencia tiende a
concentrarse en lo que puede medirse y discutirse. A consecuencia de
esta actitud, la troposfera, que es la parte más voluminosa de la atmósfera
y ciertamente la de mayor relevancia para Gaia, se conoce bastante
menos. Por encima de la estratosfera está la ionosfera, donde la
rarificación del aire es muy intensa; el ritmo de las reacciones químicas es
también más vivo en razón de lo tenue del filtro que se interpone en el
camino de los rayos solares. En estas regiones, la mayoría de las
moléculas, no sólo el nitrógeno y el CO2, son escindidas en los átomos que
las constituyen. Algunos de éstos sufren ulterior fragmentación,
convirtiéndose en iones positivos y electrones; ello da lugar a la formación
de estratos eléctricamente conductores que, en la época anterior a los
satélites de comunicaciones fabricados por el hombre, eran importantes
por su capacidad para reflejar las ondas de radio, permitiendo la
comunicación entre puntos alejados del planeta.
La capa más externa de todas, la exosfera, tan rarificada que contiene
únicamente algunos centenares de átomos por centímetro cúbico, puede
pensarse como algo que se prolonga sin solución de continuidad con la
también tenue atmósfera externa del Sol. Solía decirse que al escape de
átomos de hidrógeno desde la exosfera debe la Tierra su atmósfera
oxigenada. Hoy, sin embargo, nos parece dudoso que este proceso tenga
lugar a escala suficiente para repercutir en la cantidad de oxígeno;
parece, además, que el flujo de átomos de hidrógeno procedente del Sol
compensa o supera incluso los que escapan de la exosfera. La Tabla 3
recoge los principales gases reactivos del aire, sus concentraciones, sus
tiempos de permanencia y sus fuentes más importantes.
Como ya expliqué anteriormente, empecé a pensar en la posibilidad de
que la atmósfera terrestre fuera un ensamblaje biológico y no sólo una
colección inerte de gases mientras intentábamos validificar empíricamente
la teoría de que era posible dilucidar la existencia o no de vida en un
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