gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
sino el ion nitrato disuelto en el mar. Como vimos en el capítulo 3, si la
vida desapareciera, la mayor parte del nitrógeno atmosférico terminaría
por combinarse con el oxígeno volviendo al mar en forma de nitrato. ¿Qué
ventajas obtiene la biosfera de bombear nitrógeno a la atmósfera además
del mantenimiento del equilibrio químico? En primer lugar, la estabilidad
del clima quizá requiera la actual densidad atmosférica y el nitrógeno
resulta conveniente para incrementar la presión. En segundo, un gas de
reactividad escasa como el nitrógeno es lo más adecuado para diluir el
oxígeno del aire; como hemos visto en páginas anteriores, una atmósfera
de oxígeno puro tendría consecuencias desastrosas. En tercer lugar, si la
totalidad del nitrógeno estuviera en los mares como ion nitrato, el siempre
delicado problema de mantener la salinidad lo bastante baja para permitir
la vida, empeoraría. Como veremos en el capítulo siguiente, la membrana
celular es extremadamente vulnerable a la salinidad de su entorno; una
salinidad total por encima de 0,8 molar la destruye, con independencia de
que se trate de cloruro, de nitrato o de una mezcla de ambos. Si todo el
nitrato estuviera en los mares como ion nitrato, la molaridad pasaría de
0,6 a 0,8: ello significaría la incompatibilidad del agua marina con casi
todas las formas conocidas de vida. Señalemos finalmente que además de
su efecto sobre la salinidad marina, las concentraciones altas de nitrato
son venenosas. La adaptación a un entorno con fuerte contenido de
nitratos habría sido más difícil y más onerosa energéticamente para la
biosfera que el simple almacenamiento del nitrógeno en la atmósfera,
donde además resulta de cierta utilidad. Cualquiera de las posibilidades
expuestas podría, pues, constituir un motivo válido para justificar la
existencia de los procesos biológicos que transportan nitrógeno desde la
superficie a ¡a atmósfera.
La cuantía de un gas atmosférico no es, evidentemente, medida de
importancia. El amoníaco, por ejemplo, cien millones de veces menos
abundante que el nitrógeno, tiene una función reguladora tan importante
como la de éste. En realidad, la producción anual de amoníaco es tan
cuantiosa como la de nitrógeno, pero su remoción es mucho más rápida. La
abundancia de los gases de la atmósfera depende mucho más de su tasa
de reactividad que de su tasa de producción, como demuestra el hecho de
que los gases menos abundantes suelan ser actores principales en los
procesos de la vida.
El descubrimiento de las intrincadas reacciones químicas acaecidas entre
los gases de la atmósfera ha sido una de las aportaciones más valiosas de
la química moderna. Sabemos ahora, por ejemplo, que gases vestigiales
como el hidrógeno y el monóxido de carbono son productos intermedios
de la reacción entre el metano y el oxígeno, pudiendo, por lo tanto, ser
también considerados gases biológicos como sus progenitores. Otros
muchos gases activos —ozono, óxido nítrico, dióxido de nitrógeno— caen
dentro de esta categoría; en ella están también unas substancias muy
reactivas de vida efímera, denominadas por los químicos radicales libres.
Uno es el radical metilo, primer producto de la oxidación del metano. Unos
1.000 millones de toneladas pasan anualmente por la atmósfera, aunque
en razón de su cortísima vida —menos de un segundo— no suele haber
más de uno por centímetro cúbico de aire. No es éste el lugar apropiado
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