gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
sobrepasara el 25 por ciento, muy poca vegetación sobreviviría a los
devastadores incendios, que arrasarían tanto la pluvisilvía tropical como
la tundra ártica. Andrew Watson, de la Universidad de Reading, ha
confirmado experimentalmente estos supuestos, estableciendo la
probabilidad de incendio para diferentes concentraciones de oxígeno en
unas condiciones muy semejantes a las existentes en las auténticas
selvas. El diagrama adjunto (fig. 5) muestra los resultados.
El actual nivel de oxígeno está en un punto donde el riesgo y el
beneficio se equilibran confortablemente. Claro que estallan fuegos
forestales, pero sin que su frecuencia sea tan elevada como para estorbar
la alta productividad que un nivel de oxígeno del 21 por ciento permite, y
de nuevo nos hallamos ante una situación superponible a la del suministro
eléctrico: si aumentamos el voltaje, la cantidad de energía disipada en el
transporte y el cobre necesario para los cables disminuyen enormemente,
pero por encima de los 250 voltios el peligro de incendio y de muerte por
shock aumentaría de tal modo que las ventajas antedichas no serían
justificables. Los ingenieros de una central eléctrica no permitirían jamás
que su equipo funcionara al buen tuntún; está diseñado para un
funcionamiento preciso, para garantizar un suministro constante de energía
eléctrica segura. ¿Cómo se controla entonces el nivel de oxígeno del aire?
Antes de pasar a discutir la naturaleza de este sistema de regulación
biológica es necesario examinar más detalladamente la composición de la
atmósfera. El estudio de un único gas a través de telescopios, microscopios
u otros instrumentos nos dice poco de su relación con los restantes
componentes atmosféricos; algo parecido a intentar comprender el
significado de una frase escrutando una sola de sus palabras. Para extraer
información de la atmósfera hay que considerarla en su conjunto;
examinaremos, pues, el oxígeno, nuestro gas de referencia energética,
aproximándolo a otros gases de la atmósfera con los que puede reaccionar
y reacciona. Empecemos por el metano.
Hutchinson fue el primero en señalar, hace treinta años, que el metano,
conocido también como gas de los pantanos, era un producto biológico cuya
fuente principal estaba en las ventosidades de los rumiantes. Aunque no
negaremos la importancia de esta contribución, sabemos actualmente que el
origen de la fracción capital de este gas es la fermentación bacteriana de los
fangos y sedimentos depositados en lechos marinos, ciénagas, terrenos
anegados y estuarios fluviales, lugares todos donde tiene lugar enterramiento
de carbono. La cantidad de metano producida de esta forma es
asombrosamente grande: por lo menos 1.000 millones de toneladas
anuales. (El gas "natural" bombeado al interior de nuestros hogares es de
estirpe bien distinta; se trata de gas fósil, del equivalente gaseoso del carbón
y el petróleo. Presente en cantidades triviales a escala planetaria, sus
pequeñas reservas se habrán agotado dentro de unos diez años.)
Dentro del contexto de una biosfera autorregulada y mantenedora activa
del entorno gaseoso en el óptimo para la vida, resulta legítimo que nos
preguntemos cuál es la función de un gas como el metano: no resulta más
ilógico que interrogarnos sobre la función de la glucosa o de la insulina en
la sangre. Si suprimimos el contexto Gaia la pregunta pierde todo su
sentido, convirtiéndose en algo que podría ser rechazado como
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