gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
eones y medio han sido sin duda período suficiente para desarrollar un
sistema global de control altamente sofisticado. El examen del sistema
regulador de la temperatura corporal nos preparará convenientemente
para la clase de sutilezas que hemos de esperar, y debemos buscar,
cuando desentrañemos los mecanismos de regulación de temperatura
utilizados por Gaia.
El termómetro clínico es todavía un útil auxiliar del diagnóstico médico:
la información que proporciona puede ser decisiva a la hora de descartar
o confirmar una invasión microbiana. La gráfica de la temperatura de un
paciente suministra una reveladora aportación sobre la naturaleza de los
invasores; determinados padecimientos poseen una pauta de
temperaturas tan característica que su examen basta para formular el
diagnóstico diferencial. Este es el caso, por ejemplo, de la fiebre
ondulante, enfermedad cuyo nombre resulte sumamente expresivo.
Aún hoy, sin embargo, los procesos mediante los cuales el cuerpo controla
su temperatura son tan misteriosos para casi todos los médicos como
para sus pacientes. Tan sólo en los últimos años algunos fisiólogos,
haciendo gala de gran valor y energía mental, han abandonado su
práctica médica profesional para reeducarse como ingenieros de
sistemas. De este nuevo enfoque deriva el parcial entendimiento que
actualmente se tiene de los procesos, maravillosamente coordinados,
que regulan la temperatura corporal.
Con buena salud, nuestra temperatura varía según las necesidades del
momento, no permanece fija en ese mítico nivel normal de 37° C (98,4
F). Si realizamos una actividad física intensa y continuada subirá algunos
grados, alcanzando valores de fiebre. En las horas nocturnas o si
ayunamos, puede descender considerablemente por debajo del valor
"normal" indicado. Más aún: estos 37° C se aplican únicamente al conjunto
cabeza-tronco, en cuyo interior se hallan casi todos los sistemas
importantes de la economía. Nuestros pies, manos y piel han de soportar
una amplia gama de temperaturas; hasta cuando se hallan próximos a la
congelación, están diseñados para funcionar con poco más que algún
estremecimiento de protesta.
T. H. Benzinger y sus colegas ampliaron la perspectiva con su
descubrimiento de que la temperatura corporal es mantenida en un
margen óptimo continuo mediante una decisión consensual tomada por el
cerebro en consulta con las demás partes del cuerpo. La referencia no es
tanto una escala de temperaturas cuanto el nivel de eficiencia de los
diferentes órganos corporales en relación con las temperaturas. Se
pretende y se pacta el funcionamiento óptimo para esa ocasión, no la
temperatura óptima perse.
Se sospechaba desde hacía tiempo que el temblor indicaba algo más que
el mero sufrimiento causado por la exposición al frío. Es realmente un
medio de generar calor, ya que incrementa la tasa de actividad muscular y
con ella la combustión de combustible celular. La sudoración, por contra,
es útil para reducir la temperatura, dado que la evaporación de agua —
incluso en muy pequeñas cantidades— disipa una gran cantidad de calor.
El descubrimiento decisivo, escondido bajo una avalancha de
observaciones científicas rutinarias acerca de la sudoración, el temblor y
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