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J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
cuantía superior al 15 por ciento se producirían repercusiones negativas en
el clima. Sabemos además, con toda certeza, que la radiación ultravioleta
tiene aspectos útiles y beneficiosos, y una capa de ozono más densa podría
impedir su llegada a la Tierra en dosis suficientes. En los seres humanos, la
vitamina D se forma en la piel a resultas de la acción ejercida sobre ella
por los rayos ultravioletas. Si una radiación ultravioleta excesiva puede
favorecer el cáncer de piel, su debilitamiento producirá raquitismo con toda
seguridad. Aunque la producción de óxido nitroso por parte de los
indicados microorganismos no nos beneficie directamente, la radiación
ultravioleta de bajo nivel podría ser de importancia para otras especies en
procesos aún por descubrir. Como regulador al menos —junto a otro gas
atmosférico de origen biológico recientemente descubierto, el cloruro de
metilo— podría ser valioso. El sistema de control de Gaia incluiría
también un medio para detectar la cantidad de ultravioleta filtrada a
través de la capa de ozono, regulándose subsiguientemente la producción
de óxido nitroso.
Otro gas nitrogenado que la atmósfera y los mares producen en
abundancia es el amoníaco. Aunque es un gas de difícil medida, se calcula
que su producción no es inferior a las 1.000 megatoneladas anuales, tarea
para la cual la biosfera (el amoníaco es ahora exclusivamente de origen
biológico) consume gran cantidad de energía. La función de este gas es,
casi con toda seguridad, controlar la acidez ambiental. Teniendo en cuenta
los ácidos que la oxidación del nitrógeno y el azufre producen, el amoníaco
generado por la biosfera es justamente el necesario para mantener
alrededor de 8 el pH de la lluvia, cifra óptima para la vida. De faltar el
amoníaco, este pH caería hasta un valor de 3, acidez comparable a la del
vinagre; esto ya sucede en ciertas partes de Escandinavia y de
Norteamérica, con efectos desastrosos para el desarrollo vegetal. La causa
de este fenómeno serían los humos desprendidos por la combustión de los
combustibles industriales y domésticos en áreas densamente pobladas:
la mayoría de estos combustibles contienen azufre que, expelido a la
atmósfera, vuelve al suelo con la lluvia en forma de ácido sulfúrico.
La vida tolera una cierta acidez; de ello son prueba los jugos digestivos
de nuestros estómagos. Un entorno tan ácido como el vinagre, sin
embargo, se halla muy lejos de ser el ideal. Es verdaderamente una
suerte que los ácidos y el amoníaco estén equilibrados, que la lluvia no sea
ni demasiado ácida ni demasiado alcalina. Si aceptamos la hipótesis del
mantenimiento activo de este equilibrio mediante el sistema cibernético
de control de Gaia, el costo energético de la producción amoniacal habrá
de cargarse a la cuenta total de la fotosíntesis.
El constituyente más abundante de la atmósfera es, con gran
diferencia, el nitrógeno gaseoso; supone el 79 por ciento del aire
respirable. Los dos átomos de su molécula están unidos por un enlace
químico de los más potentes, lo que le confiere una notable falta de
reactividad. Se ha acumulado en la atmósfera a causa de la acción de las
bacterias desnitrificantes y de otros procesos biológicos. Ciertos procesos
inorgánicos, como las tormentas, lo devuelven lentamente al mar, su
habitat natural.
Pocos se percatan de que no es el gas la forma estable del nitrógeno,
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