gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
para describir detalladamente la compleja química de tales substancias,
pero resultan interesantes para quienes quieran saber algo más de los
gases atmosféricos.
Los así llamados gases nobles y raros del aire no son particularmente
raros ni enteramente nobles. Hubo una época en la que se les suponía
resistentes al ataque de cualquier agente químico; en otras palabras,
pasaban el test del ácido como esos metales también calificados de
nobles (oro y platino). Hoy se sabe que el kriptón y el xenón forman
compuestos. El gas más abundante de este grupo es el argón que, con el
helio y el neón, supone casi el 1 por ciento de la atmósfera, lo que parece
en contradicción con el remoquete de raro. Estos gases inertes son de
inequívoco origen inorgánico y resultan de utilidad para establecer con
mayor claridad el inerte telón de fondo contra el que destaca la vida.
Los gases producidos por la actividad humana —los fluorocarbonos, por
ejemplo— proceden fundamentalmente de la industria química; ni que
decir tiene que no aparecieron en el aire hasta la llegada de la era
industrial. Son también buena prueba de la presencia de vida activa. Tras
descubrir propelentes de aerosol en nuestra atmósfera, un visitante del
espacio exterior tendría pocas dudas sobre la existencia de vida inteligente
en nuestro planeta. Nuestro persistente y autoimpuesto apartamiento de
la naturaleza suele hacernos pensar que los productos industriales están
en las antípodas mismas de lo "natural": en realidad, habida cuenta de
que son el resultado de la actividad de un grupo de seres vivos, la especie
humana, resultan a la postre tan naturales como todos los demás
compuestos químicos de la Tierra. Obviamente en ocasiones son productos
agresivos, peligrosos o incluso letales, como los gases nerviosos, pero
ninguno de ellos supera en toxicidad a la toxina fabricada por el bacilo
botulinus.
Llegamos por último a esos dos componentes esenciales de la
atmósfera y de la vida misma, el dióxido de carbono y el vapor de agua.
Su importancia para la vida es fundamental, pero es difícil determinar si
están regulados biológicamente. Para la mayoría de los geoquímicos, el
contenido atmosférico de CO2 (0,03 por ciento) se mantiene constante a
corto plazo gracias a sencillas reacciones con el agua del mar. O, para
satisfacer a los de gustos más técnicos: el dióxido de carbono y el agua
están en equilibrio con el ácido carbónico y su anión disuelto.
La cantidad de CO2 que, laxamente fijada de este modo, contienen los
océanos, es casi cincuenta veces superior a la del aire. Si la tasa
atmosférica disminuyera por una u otra causa, bastaría liberar una
pequeña parte de la enorme reserva oceánica para restablecer la
normalidad. En nuestra época, por contra, el CO2 de la atmósfera está
aumentando debido al quemado de combustibles fósiles. Suponiendo que
mañana interrumpiéramos el consumo de estos combustibles, no haría
falta mucho tiempo (quizá unos treinta años) para que este incremento
desapareciera, restableciéndose el equilibrio entre la cantidad de gas del
aire y de bicarbonato en el mar. A consecuencia del quemado de
combustibles fósiles, el CO2 del aire ha aumentado aproximadamente un
12 por ciento. En el capítulo 7 se examinan las consecuencias de esta
modificación causada por el hombre.
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