gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
un ejemplo). La composición del agua del mar es diferente según los
lugares y, además, varía de una profundidad a otra; aunque en términos
de salinidad total las diferencias son pequeñas, tienen suma importancia
en la interpretación detallada de los procesos oceánicos. Habida cuenta,
sin embargo, de que nuestro propósito actual es discutir los mecanismos
generales del control de la sal, podemos considerarlas no significativas.
Una muestra promedio de agua marina contiene el 3,4 por ciento de
sales inorgánicas por kilogramo de peso. De esta cantidad, el 90 por ciento
aproximadamente es cloruro sódico, si bien tal afirmación no es
rigurosamente exacta en términos científicos: cuando las sales inorgánicas
están disueltas en agua se hallan escindidas en partículas de tamaño
atómico y cargas eléctricas opuestas denominadas iones. El cloruro
sódico, por su parte, se fragmenta en un ion sodio, positivo y un ion
cloruro, negativo, que se mueven más o menos independientemente entre
las moléculas de agua circundantes. Aunque tal comportamiento pueda
parecer sorprendente —las cargas eléctricas de signo opuesto se atraen
entre sí, permaneciendo por lo general enlazadas en forma de pares
iónicos— se debe a que el agua tiene la propiedad de debilitar grandemente
las fuerzas eléctricas de atracción entre iones de carga opuesta. Si
mezclamos las soluciones acuosas de dos sales distintas (cloruro sódico y
sulfato de magnesio por ejemplo) , todo lo que podremos decir respecto
de la composición de la solución resultante es que se trata de una mezcla
de cuatro iones: sodio, magnesio, cloruro y sulfato. En condiciones
adecuadas es más sencillo extraer de la mezcla sulfato de sodio y cloruro
de magnesio que recuperar las sales iniciales.
Estrictamente hablando, es por lo tanto incorrecto decir que el agua del
mar "contiene" cloruro de sodio: contiene los iones constitutivos del
cloruro de sodio. Hay también en ella iones magnesio y sulfato, además de
pequeñas cantidades de iones calcio, bicarbonato y fosfato encargados de
funciones indispensables en los procesos biológicos marinos.
Uno de los requerimientos menos conocidos de la célula viva es que,
salvo raras excepciones, ni su salinidad interna ni la de su entorno pueden
exceder por más de algunos segundos un valor del 6 por ciento. Pocas
son las criaturas que toleran una tasa de sal superior a ésta (son
características de estanques y lagos salobres); tan escasas y excepcionales
son como los microorganismos capaces de sobrevivir al agua hirviente. Sus
especialísimas adaptaciones se han realizado con permiso del resto del
mundo viviente, que les suministra oxígeno y alimento en la forma
adecuada y asegura la transferencia de estos artículos de primera
necesidad al estanque salobre o al arroyo caliente. Sin tales ayudas, tan
extrañas criaturas no podrían sobrevivir a pesar de haberse adaptado
espectacularmente a sus casi letales hábitats.
Las quisquillas de los estanques salobres, por ejemplo, poseen un
caparazón extraordinariamente recio, tan impermeable al agua como el
casco de un submarino; gracias a él pueden mantener una salinidad
interna similar a la nuestra —alrededor del 1 por ciento— viviendo en
aguas muy saladas. De no ser por su resistente recubrimiento, estas
criaturas desaparecerían en cosa de pocos segundos, porque el agua de
sus fluidos orgánicos, poco salados, escaparía hacia el agua mucho más
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