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J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
Estos procesos biológicos de utilización y remoción del silicio pueden
considerarse un eficaz mecanismo para controlar su nivel en el mar. Si, por
ejemplo, los ríos aportaran mayores cantidades de este mineral, la
población de diatomeas se incrementaría (suponiendo que abundaran
también sulfates y nitratos), reduciéndose subsiguientemente el nivel de
silicio disuelto. Cuando este parámetro descendiera por debajo de lo
normal, las diatomeas limitarían su expansión hasta la recuperación del
nivel de silicio, fenómeno repetidamente comprobado.
Es ahora el momento de preguntarse si este mecanismo de control del
silicio sigue el modelo general de Gaia en lo que respecta al control de los
componentes. ¿Es así como interviene la vida para resolver los problemas
y dificultades inherentes a las teorías de Broecker sobre un mecanismo de
control de la sal puramente inorgánico?
Desde el punto de vista de la ingeniería planetaria, lo importante del
ciclo vital de cocolitos y diatomeas es que, cuando mueren, sus partes
blandas se disuelven y sus intrincados esqueletos o conchas se hunden
hasta el fondo del mar. Los lechos marinos reciben desde hace eones
una constante lluvia de estas estructuras, casi tan bellas en la muerte
como en la vida, lluvia que ha producido grandes sedimentos de creta y
caliza (de los cocolitos) y de silicatos (de las diatómeas). Este diluvio de
organismos muertos no es tanto cortejo fúnebre cuanto cinta
transportadora construida por Gaia para trasladar substancias de la zona
de producción, situada en niveles superficiales, a las áreas de
almacenamiento, emplazadas bajo los mares y los continentes. Parte de
la materia orgánica blanda desciende hasta el fondo con los esqueletos
inorgánicos, convirtiéndose eventualmente en combustibles fósiles
enterrados, minerales sulfurosos e incluso azufre libre. El proceso tiene la
ventaja de contar con sistemas de control flexibles basados en la
capacidad de respuesta de los organismos vivos a la modificación de su
entorno y en su facultad de restaurar (o de adaptarse) las condiciones
favorables para su supervivencia. Examinemos, pues, algunos posibles
instrumentos utilizados por Gaia para controlar la salinidad. Aunque
conjeturas aún, estas ideas me parecen lo bastante sólidas para
convertirlas en base de estudios teóricos y experimentales detallados.
Empecemos con una posible forma de acelerar el sistema de cinta
transportadora oceánica. Es probable que, si las sales sedimentan, ello
sea porque son arrastradas por la lluvia de detritos animales y vegetales
(tal como sugería Broecker) del mismo modo que las partículas de polvo
flotantes, en la atmósfera son arrastradas al suelo por la lluvia ordinaria.
Pudiera haber especies de protistos (u otros organismos marinos de
concha dura) particularmente sensibles al nivel de salinidad que murieran
tan pronto éste sobrepasara tan siquiera ligeramente la normalidad. Al
hundirse sus caparazones, arrastrarían con ellos cierta cantidad de sales,
devolviendo la normalidad a las aguas superficiales. Aunque las cantidades
de sal eliminadas por este mecanismo son demasiado pequeñas para dar
cuenta directamente del filtro o sumidero que buscamos, esta conexión
entre la tasa de sedimentación de los caparazones y los niveles de sal
podría ser parte de un método para regular la salinidad del mar.
Otra posibilidad muy diferente surge de la explicación dada por Broecker
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