gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
daría la respuesta. Al mar llegan unas 540 mega-toneladas de sal
anualmente; el volumen total de las aguas marinas es de 1,2 miles de
millones de km cúbicos; la salinidad media es del 3,4 por ciento. Todo ello
nos llevaría a cifrar la edad de los océanos en unos 80 millones de años,
cifra en absoluta disconformidad con toda la paleontología. No queda otro
remedio, pues, que empezar de nuevo.
Ferren Maclntyre ha señalado recientemente que la sal de los mares no
procede exclusivamente de la arrastrada por las aguas continentales; cita
un antiguo mito nórdico según el cual el mar es salado porque en el fondo
hay un molino de sal girando eternamente. Este mito no andaba
demasiado lejos de la verdad: ahora sabemos que, de cuando en cuando,
el pastoso magma del interior de la Tierra se abre camino a través del
fondo oceánico. Este proceso, parte del mecanismo responsable del
desplazamiento de los continentes, significa un aporte adicional de sal.
Sumándola a la que las aguas arrastran y repitiendo nuestro cálculo la
edad de los océanos pasa a ser de 60 millones de años. El arzobispo Usher,
figura destacada de la iglesia protestante irlandesa del siglo XVII, dedujo la
edad de la Tierra basándose en la cronología del Antiguo Testamento:
según sus cálculos, la Creación había tenido lugar el año 4004 antes de
Cristo. Estaba equivocado, pero tomando como referencia la verdadera
escala temporal, sus conclusiones no son menos descabelladas que cifrar la
edad de los océanos en 60 millones de años.
Parece haber una razonable certeza de que la vida comenzó en el mar;
por otra parte, los geólogos han aportado pruebas sobre la existencia de
organismos sencillos, bacterias probablemente, hace casi tres eones y
medio: ésta sería, al menos, la edad de los océanos. Tal supuesto es
congruente con las estimaciones de la edad de la Tierra obtenidas a partir
de las medidas de los niveles de radiactividad, según los cuales son unos
cuatro eones y medio —4.500 millones de años— el tiempo transcurrido
desde su formación. Los datos geológicos indican así mismo que la salinidad
de los mares no ha variado gran cosa desde su aparición y la eclosión de la
vida en ellos; no lo bastante, en cualquier caso, para explicar la diferencia
entre su nivel actual y el de nuestra sangre.
Son éstas las discrepancias que nos obligan a repensar completamente
la cuestión de por qué los mares son salados. Estamos aceptablemente
seguros de las cantidades de sal aportadas por el "lavado" continental
(lluvias y ríos) y por las erupciones a través del suelo oceánico (el
"molino de sal"): la salinidad de los mares, sin embargo, no ha
aumentado todo lo que cabría esperar de la teoría acumulativa. Parece
necesario concluir, por tanto, la existencia de un "filtro" para la sal que la
hace desaparecer de los océanos en la misma medida que llega a ellos.
Antes de formular nuestras especulaciones sobre la naturaleza de este
filtro y sobre el destino de la sal que capta, hemos de considerar ciertos
aspectos de la física, la química y la biología marinas.
El agua del mar es una sopa ligera, aunque de muchos ingredientes,
compuesta por organismos vivos o muertos y por substancias inorgánicas
disueltas o en suspensión. De entre las disueltas, las más abundantes son
sales inorgánicas (en el lenguaje de la química, el término "sal" describe
una clase de substancias de la que el cloruro sódico, la sal común, es sólo
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