gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
sobre los nódulos de manganeso hallados en amplias zonas del lecho
marino, cuyo origen es indudablemente biológico, ni sobre las
complejidades de las corrientes oceánicas y los sistemas de circulación.
Todos son procesos, o partes de procesos, que influyen directa o
indirectamente en (o son influidos por) la presencia de la materia viva. He
dicho muy poco sobre la cuestión de las relaciones ecológicas entre los
organismos pertenecientes a los miles de especies que pueblan los mares,
o sobre si la injerencia del modo de vida humano, deliberada o accidental,
repercute en la química o la física oceánicas y, subsiguientemente, en
nuestro propio bienestar; si, por ejemplo, la carnicería de las ballenas cuyo
resultado final pudiera ser la total extinción de estos maravillosos
mamíferos podría tener otros efectos de largo alcance además del de
privarnos para siempre de su compañía única. Todas estas omisiones se
deben en parte a falta de espacio, pero sobre todo a carencia de
información sólida sobre la que construir.
Afortunadamente, se están dando al fin los pasos necesarios para llenar
las muchas lagunas que ostenta nuestro departamento de información, y
no siempre a costa de dispendios a escala de "Gran Ciencia": hace poco
tiempo, algunos de nosotros participamos en un modesto proyecto cuyo
propósito era el estudio de ciertas actividades de Gaia, importantes
también a pesar de ser de una categoría en cierta forma inferior a la de las
grandes obras ingenieriles sobre las que hemos especulado en relación
con el control de salinidad.
En 1971 realicé un viaje en el Shackleton —velero que desplazaba
solamente unos cientos de toneladas dedicado a tareas de investigación—
desde Gales del Sur a la Antártida. Iba acompañado por dos colegas,
Robert Maggs y Roger Wade; la razón principal de nuestra presencia a
bordo era llevar a cabo ciertos estudios geológicos. Los tres estábamos en
el barco como supernumerarios, libres de utilizarlo como plataforma de
observación móvil mientras navegaba hacia el sur y el cumplimiento de su
misión. Queríamos estudiar en especial la posibilidad de equilibrar el
balance mundial del azufre incluyendo un componente ignorado hasta
entonces aunque potencialmente importante, el dimetil sulfuro.
El misterio del desequilibrio del azufre empezó unos años antes,
cuando los científicos dedicados al estudio del ciclo del azufre descubrieron
que el aporte azufrado de los ríos al mar era superior a lo que la totalidad
de las fuentes terrestres conocidas podían producir. Sumando las
cantidades derivadas del arrastre climatológico de minerales azufrados,
el azufre extraído del suelo por las plantas, y el introducido en la
atmósfera como consecuencia del quemado de combustibles fósiles se
encontraron con una discrepancia cuya magnitud era de cientos de
megatoneladas anuales. E. J. Conway sostenía que el azufre restante era
transportado del mar a la tierra vía la atmósfera en forma de sulfuro de
hidrógeno, ese maloliente gas responsable del remoquete de "apestosa",
con que uno se refería invariablemente a la antigua química escolar.
Nosotros, sin embargo, dudábamos de explicación tan simple. Por un lado,
nadie había detectado jamás en la atmósfera sulfuro de hidrógeno en
cantidad suficiente como para dar cuenta del mencionado desacuerdo y,
por otro, esta substancia reacciona tan rápidamente con el agua marina,
82