gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
enterrada en arenas o lodos. Este proceso se cobraría solamente un
pequeño porcentaje del oxígeno: la parte más cuantiosa iría
combinándose, poco a poco pero inexorablemente, con el nitrógeno del aire
y los gases reductores expulsados por los volcanes.
Hemos hablado ya de las lluvias ácidas, las precipitaciones cargadas de
sulfúrico y de nítrico. Pues bien, uno de sus efectos sería devolver a la
atmósfera, en forma de gas, el dióxido de carbono del suelo fijado por los
agentes biológicos en cosas tales como calizas o cretas. El dióxido de
carbono, decíamos en anteriores capítulos, es un gas "invernadero". En
pequeñas cantidades, su efecto sobre la temperatura del aire es
proporcional a la cantidad añadida o, como diría un matemático, tiene
efecto lineal. Pero cuando la concentración de CO2 atmosférico llega —o
excede— al 1 %, entran en juego efectos no lineales que provocan una
intensa subida de la temperatura. Al faltar la biosfera que lo fija, la tasa
atmosférica de dióxido de carbono sobrepasaría probablemente esa cifra
crítica del 1 %, con lo que la Tierra alcanzaría rápidamente una
temperatura próxima a la del agua en ebullición. Esto, a su vez, aceleraría
las reacciones químicas acercándolas todavía más al punto de equilibrio.
Entretanto, los bullentes océanos se habrían encargado de hacer
desaparecer los últimos vestigios de la pareja destructora.
En nuestro presente mundo, ascendiendo unos 13.000 metros por
encima de la superficie, nos encontrarnos con un frío tan intenso que el
vapor del agua se hiela casi en su totalidad: su concentración a esa altura
es únicamente de una parte por millón. El escape de este pequeño resto
hacia capas superiores donde puede disociarse produciendo oxígeno, es
tan lento como para no tener repercusión alguna. La violenta climatología,
empero, de un mundo de océanos hirvientes, generaría probablemente
nubes cargadas de agua que alcanzarían las capas atmosféricas altas,
provocando en ellas un incremento de la temperatura y de la humedad;
ello tendría como consecuencia una más rápida descomposición del agua,
con mayor liberación de hidrógeno (que escaparía al espacio) y de
oxígeno. La mayor presencia de éste aseguraría, en última instancia, la
desaparición de virtualmente todo el nitrógeno de la atmósfera,
finalmente compuesta de CO2 y vapor, algo de oxígeno (probablemente
menos del 1%) y argón, gas raro sin función química (es decir, inerte). La
Tierra quedaría, pues, permanentemente envuelta en un capullo blanco
brillante de nubes, convirtiéndose en un segundo Venus, aunque no tan
cálido.
La progresión hacia el equilibrio podría seguir, sin embargo, un camino
muy diferente. Si, durante el período de crecimiento frenético, el alga
hubiera consumido una gran parte del CO2 atmosférico, la Tierra habría
iniciado un proceso de enfriamiento irreversible. De igual modo que un
exceso de dióxido de carbono en la atmósfera provoca
sobrecalentamiento, su desaparición tiene como consecuencia el desplome
de las temperaturas. La mayor parte del planeta se cubriría de nieves y
hielos, muriendo de frío los últimos restos de esa asociación excesivamente
ambiciosa. La combinación química de nitrógeno y oxígeno también tendría
lugar, aunque mucho más lentamente. El resultado final sería un planeta
más o menos helado y provisto de una rarificada atmósfera compuesta por
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