gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
La metilación biológica tiene una parte menos atractiva. Las bacterias
cuyo habitat es el fango de los lechos marinos han desarrollado
enormemente esta técnica: los elementos tóxicos como el mercurio, el
plomo y el arsénico son convertidos a sus formas metiladas volátiles,
gases que ascienden a través del agua del mar impregnándolo todo,
incluyendo los peces. En circunstancias normales, las cantidades son
demasiado pequeñas para ser venenosas, pero hace algunos años, las
industrias japonesas situadas en las orillas del Mar del Japón —interior—
contaminaron sus aguas con dimetilo de mercurio incrementando su
concentración hasta el punto de hacer el pescado venenoso para el
hombre. Quienes lo consumieron se vieron afectados, quedando muchos
de ellos con invalideces dolorosas. Hubo incluso cierto número de
personas que contrajeron Mimamata, denominación local del horroroso
cuadro que caracteriza al envenenamiento mercurial. Es una suerte que el
proceso natural de la metilación del mercurio no alcance tan dramáticos
extremos, aunque no es así con el arsénico. En el siglo pasado, ciertos
papeles de pared incluían un pigmento verdoso fabricado con arsénico. En
casas húmedas y mohosas, pobremente ventiladas, el moho convertía el
arsénico del papel de pared en trimetil arseniato, un gas letal, y los
durmientes de los dormitorios con él decorados morían.
El objeto biológico de la metilación de elementos venenosos no se
conoce con seguridad, pero quizá sea un medio de eliminar substancias
tóxicas del entorno local acudiendo para ello a su transformación en gases.
Al estar diluidos son normalmente inocuos para otras criaturas, pero
cuando el hombre altera el equilibrio natural, este beneficioso proceso se
maligniza, siendo causa finalmente de invalidez o muerte.
La metilación biológica del azufre sería el modo que tiene Gaia de
asegurar un equilibrio adecuado entre el azufre marino y el terrestre. De
no ser por este proceso, gran parte del azufre soluble de la superficie
terrestre habría sido arrastrado por las aguas continentales mucho tiempo
ha sin ser reemplazado, alterándose subsiguientemente las delicadas
relaciones entre las substancias del medio imprescindibles para el
bienestar de los organismos vivos.
Los así llamados "halocarbonos" fueron otro grupo de substancias con
grupos metilo en su estructura que nos llamó la atención durante el viaje
del Shackleton. Derivan estas substancias de hidrocarbonos tales como el
metano, en los que uno o más de los átomos de hidrógeno han sido
reemplazados por átomos de flúor, cloro, bromo o yodo, elementos
denominados genéricamente halógenos por los químicos. Esta línea de
trabajo iba a resultar la más científicamente fructífera de nuestro viaje,
ofreciendo además un típico ejemplo de lo inadecuada que resulta una
planificación excesivamente minuciosa en la tarea de investigación
exploratoria básica: lo importante es tener los ojos bien abiertos para no
perderse lo que Gaia pueda ofrecernos. Afortunadamente, llevábamos con
nosotros un instrumento para medir cantidades vestigiales de
halocarbonos gaseosos. Nuestra intención inicial era comprobar si los gases
empleados como propelentes de aerosol (de desodorantes, insecticidas,
etc.) dejaban un rastro detectable en el aire que permitiera, por ejemplo,
observar sus desplazamientos entre el hemisferio norte y el hemisferio sur.
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