gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
tales como "realimentación negativa". Nuestro horno es una caja hecha de
acero y cristal, envuelta en fibra de vidrio u otro material aislante similar
para impedir que el calor escape demasiado rápidamente, al tiempo que
asegura una temperatura moderada en sus paredes externas. Las internas
están recubiertas de calefactores eléctricos; el interior también alberga el
correspondiente termostato. En el horno que describíamos antes, el
termostato era muy tosco, no iba más allá de un interruptor diseñado para
desconectar el aporte de corriente eléctrica cuando se alcanzaba la
temperatura deseada. El que examinamos ahora es un modelo mejor, con
un diseño que lo hace más apropiado para su utilización en un laboratorio
que en una cocina. En lugar de un interruptor de apagado-encendido para
controlar el nivel térmico, tiene un sensor de temperatura, mecanismo que
genera una señal proporcional al calor alcanzado. La señal no es otra cosa
que una corriente eléctrica lo bastante potente para activar un relé
térmico, pero ni por asomo lo suficiente para tener algún efecto sobre la
temperatura del horno. Es un circuito que no transmite energía, sino
información.
La débil señal emitida por este sensor es conducida hasta un
amplificador que, de modo muy similar al de su homónimo de un receptor
de radio o televisión, la magnifica hasta dotarla de potencia bastante para
calentar el horno. Este amplificador no genera electricidad, sino que se
limita a servirse del suministro de ésta utilizando una pequeña fracción
para enjugar sus propias exigencias de funcionamiento. Como la señal
emitida por el sensor aumenta en proporción directa a la temperatura del
horno no puede ser conectado directamente al amplificador; de hacerlo así,
no habríamos obtenido un horno con control de temperatura, sino un horno
candidato al más completo desastre cibernético, un ejemplo práctico de lo
que los ingenieros denominan "realimentación positiva". Al subir la
temperatura del horno, los elementos calefactores generarían cada vez más
calor, estableciéndose un círculo vicioso, que terminaría por convertir el
interior en un infierno en miniatura si no se ha intercalado en el sistema
algún tipo de fusible que cortara el suministro de electricidad.
La forma correcta de conectar el sensor de temperatura al amplificador o,
como diría un ingeniero, de "cerrar el bucle", ha de realizarse de modo que,
cuanto mayor sea la señal emitida por el sensor, menor sea la potencia
generada por el amplificador. Esta forma de conexión se conoce como
"realimentación negativa". En el horno que estamos considerando, la
realimentación negativa y la positiva vienen dadas, sencillamente, por el
orden de los dos cables que salen del sensor de temperatura.
La rápida progresión hacia el desastre de la realimentación positiva o el
preciso ajuste de la temperatura de la negativa dependen de una propiedad
del amplificador denominada "ganancia": el número de veces que ha de
multiplicar la débil señal procedente del sensor para aumentar o disminuir el
flujo de energía llegado a los calefactores. Donde coexisten varios bucles,
cada uno posee su propio amplificador, a cuya capacidad se denomina
"ganancia del bucle". En muchos sistemas complejos, como nuestros
cuerpos, coexisten bucles de realimentación positiva y negativa. Es obvio lo
conveniente de la realimentación positiva en ocasiones, cuando, por ejemplo,
se trata de restablecer una temperatura normal tras un enfriamiento
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