gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
salada del estanque para diluirla; esta tendencia del agua a desplazarse
de la solución salina más débil a la más fuerte es un ejemplo de lo que los
químicos físicos llaman osmosis. Este proceso tiene lugar siempre que una
solución salina —o de cualquier otro tipo— de baja concentración esté
separada de otra solución más concentrada por una membrana permeable
al agua pero no a la sal. El agua fluye a su través desde la solución débil
a la fuerte para que la concentración de ésta disminuya. Si no hay nada
que lo impida, el proceso continúa hasta que las dos soluciones quedan
equilibradas.
Este flujo puede inhibirse aplicando una fuerza mecánica opuesta a él.
La fuerza oponente recibe el nombre de presión osmótica; depende de la
naturaleza de la substancia disuelta y de la diferencia entre las
concentraciones de las dos soluciones. La presión osmótica puede llegar a
ser considerable. Si el caparazón de la quisquilla mencionada permitiera el
paso del agua, la presión que el animal tendría que ejercer para evitar la
deshidratación sería, aproximadamente, de 150 kilogramos por centímetro
cuadrado (2.300 libras por pulgada cuadrada), presión equivalente a la
ejercida por una columna de agua de una milla de alto. Dicho de otra
forma: si la quisquilla hubiera de extraer el agua que su organismo
necesita del salobre entorno, forzando un flujo de líquido en contra del
gradiente de concentración, habría de disponer de un órgano de bombeo
con capacidad para subir agua desde un pozo de una milla de profundidad.
La presión osmótica es, por consiguiente, consecuencia de una salinidad
interna diferente a la externa. Suponiendo que ambas concentraciones
están por debajo del nivel crítico del 6 por ciento, la mayoría de los
organismos vivos resuelven fácilmente el problema de ingeniería planteado.
El nivel absoluto es lo que importa, porque, frente a una salinidad —
externa o interna— superior al 6 por ciento, las células se hacen
literalmente pedazos.
Los procesos de la vida consisten fundamentalmente en interacciones
entre macromoléculas. Habitualmente, la secuencia de acontecimientos
está programada hasta el menor detalle: dos macromoléculas empezarían
quizá por aproximarse, adoptarían las posiciones adecuadas,
permanecerían juntas durante un rato (fase en la que podrían realizarse
intercambios de material) y se separarían. Para lograr una colocación
adecuada son de gran ayuda las cargas eléctricas situadas en diversos
puntos de cada macromolécula. Las zonas cargadas positivamente de una
se amalgaman con las áreas cargadas negativamente de la otra. Cuando se
trata de sistemas vivientes, estas interacciones tienen invariablemente
lugar en un medio acuoso, donde la presencia de iones disueltos modifica
la atracción eléctrica natural entre las macromoléculas, haciendo posible
que puedan aproximarse y colocarse con la debida facilidad y un alto
grado de precisión.
En efecto: las áreas negativas de la macromolécula quedan rodeadas de
iones positivos y las áreas positivas de iones negativos. Estos
conglomerados iónicos actúan como una suerte de pantalla que neutraliza
parcialmente la carga a cuyo alrededor se sitúan, reduciendo
subsiguientemente la atracción entre las dos macromoléculas. A mayor
concentración de sal, más intenso será el efecto pantalla de los iones y
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