gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
más débiles resultarán las fuerzas de atracción. Una salinidad demasiado
alta perjudicará a las interacciones, y ello a su vez repercutirá sobre las
correspondientes funciones celulares. Si, por el contrario, la concentración
de sal es excesivamente baja, las fuerzas de atracción entre
macromoléculas contiguas podrían llegar a ser irresistibles, la separación
no se produciría y las consecuencias serían tan negativas como las del
supuesto anterior.
Las fuerzas eléctricas encargadas de mantener la integridad de la capa
externa de la membrana celular viva son semejantes a las que acabamos
de describir. La membrana tiene, entre otras funciones, la de garantizar
que la salinidad del medio intracelular no sobrepase los límites
permisibles. Muy poco menos sutil que una pompa de jabón, ofrece una
protección comparable a la del casco de un buque frente al agua o a la del
fuselaje de un avión respecto a la atmósfera, aunque la estanqueidad
celular se logra por medios bien distintos a la proporcionada por el casco de
un barco: éste trabaja mecánica y estáticamente, mientras la membrana
celular hace uso activo, dinámico, de los procesos bioquímicos.
La delgada película que encapsula toda célula viviente incorpora bombas
de iones, capaces de impulsar hacia el exterior los que no convengan y de
introducir en la célula los precisos a sus necesidades. Los potenciales
eléctricos aseguran a la membrana la flexibilidad y la fortaleza necesarias
para llevar a buen fin este cometido. Si la concentración de sal a uno u
otro lado de la membrana sobrepasa ese nivel crítico del 6 por ciento, el
efecto pantalla de los iones que rodean las cargas eléctricas responsables
de la integridad de la membrana se intensifica, el potencial desciende, la
debilitada membrana se desintegra y la célula se hace trizas. Salvo para
las membranas altamente especializadas de las bacterias halofílicas
(amantes de la sal) cuyo habitat está en estanques o lagos salobres, las
células de todas las demás criaturas vivientes se hallan sometidas a este
límite de salinidad.
Entendemos ahora porqué los organismos vivos, tan profundamente
dependientes del correcto funcionamiento de los fenómenos bioeléctricos,
pueden sobrevivir tan sólo si la salinidad del medio se mantiene dentro de
límites seguros, especialmente en lo tocante al límite superior, al crítico 6
por ciento. A la luz de todo esto, la pregunta ¿por qué es salado el mar?
empieza a parecemos menos interesante. El lavado continental y las
irrupciones de magma a través del suelo oceánico explican fácilmente el
actual nivel de salinidad de los mares. La pregunta ahora obligada es: ¿por
qué no es el mar más salado? Entreviendo a Gaia, yo contestaría: porque
desde el comienzo de la vida, la salinidad de los océanos ha estado bajo
control biológico. La siguiente pregunta, obviamente, es: ¿cómo? Es éste
precisamente el quid de la cuestión, porque necesitamos investigar y
reflexionar no sobre cómo llega la sal a los océanos, sino sobre cómo sale
de ellos. Estamos nuevamente en nuestro filtro, buscando un proceso de
eliminación de sal que, si nuestra creencia en la intervención de Gaia tiene
fundamento, habrá de conectar de algún modo con la biología de los
mares.
Volvamos a plantear el problema. De que la salinidad del agua marina ha
cambiado muy poco en cientos de millones —si no son miles de millones—
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