gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
incoherente o circular, razón por la cual, probablemente, no ha sido
formulada mucho antes.
¿Cuál es, pues, la función del metano y cómo se relaciona con el
oxígeno? Cometido obvio es mantener la integridad de las zonas
anaerobias de las que proviene. Las incesantes burbujas de metano que
ascienden hacia la superficie de los barros fétidos las limpian de
substancias volátiles venenosas (los compuestos metílicos de arsénico y
plomo, por ejemplo), además de librarlas del oxígeno, elemento venenoso
para los microorganismos anaerobios. Cuando el metano alcanza la
atmósfera, se comporta como un regulador bidireccional de oxígeno, capaz
de retener a un nivel y de devolver a otro. Parte llega a la estratosfera
antes de que la oxidación lo convierta en dióxido carbónico y vapor de
agua; es la fuente principal de éste en las capas altas de la atmósfera. El
agua termina por disociarse en oxígeno, que desciende, e hidrógeno, que
escapa al espacio. Este proceso asegura, a largo plazo, un pequeño
incremento del oxígeno (pequeño pero posiblemente significativo). Si la
situación está equilibrada, el escape de hidrógeno siempre significa una
ganancia neta de oxígeno.
Por el contrario, la oxidación del metano en las capas inferiores de la
atmósfera significa la utilización de enormes cantidades de oxígeno, del
orden de las 2.000 megatoneladas anuales. Este proceso se realiza
pausada pero continuamente en el aire que nos rodea mediante una serie
de reacciones complejas e intricadas, que el trabajo de Michael Me Elroy y
sus colaboradores ha desentrañado en gran parte. Un sencillo cálculo
aritmético nos indica que, en ausencia de metano, la concentración de
oxígeno crecería un 1 por ciento en 12.000 años, cantidad excesiva para
tan pequeño lapso de tiempo: un cambio peligroso y, en la escala
temporal geológica, demasiado rápido.
La teoría del equilibrio de oxígeno (Rubey), desarrollada por Holland,
Broecker y otros científicos eminentes, afirma que la cantidad de oxígeno
se mantiene constante gracias al equilibrio entre la ganancia consustancial
al enterramiento del carbono, por una parte, y la pérdida que supone la
reoxidación de los materiales reducidos procedentes de las profundidades
de la Tierra, por otra. La biosfera es, sin embargo, una máquina
demasiado poderosa para dejar el control de su funcionamiento a cargo
únicamente de lo que los ingenieros llaman un sistema de control pasivo,
como si en la central eléctrica la presión de la caldera estuviera
determinada por el equilibrio entre la cantidad de fuel quemado y la
cantidad de vapor necesaria para mover las turbinas. Cuando la demanda
descendiera —en los domingos soleados, por ejemplo— la presión
aumentaría hasta poner a la caldera en peligro de explosión y, en los
períodos de máxima demanda, la presión caería en picado, siendo
imposible suministrar la energía pedida. Por este motivo, los ingenieros
utilizan sistemas de control activo que, como explicábamos en el capítulo 4,
incorporan sensores. En el caso de la central, el sensor de presión o
temperatura registraría cualquier desviación respecto a las condiciones
óptimas empleando una pequeña cantidad de la energía del sistema para
modificar el ritmo de quemado del combustible.
La permanencia del valor de la concentración de oxígeno señala, por lo
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