gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
media hubiera permanecido dentro de límites tolerados, pero no impedir
las fluctuaciones letales, consecuencia de la propia naturaleza aleatoria de
los procesos de control.
Parece haber llegado el momento de preguntarnos si la presencia de la
materia viviente, tan abundante en los mares, pudo haber modificado el
curso de los acontecimientos y colabora todavía en la resolución de tan
espinoso problema. Empecemos revisando los posibles componentes vivos
del mecanismo capaz de realizar tales gestas ingenieriles a escala
planetaria. La mitad, aproximadamente, de la biomasa mundial se
encuentra en el mar. La vida terrestre es, en su mayor parte,
bidimensional, está anclada a la superficie sólida por la acción de la
gravedad. Los organismos marinos y el mar tienen aproximadamente la
misma densidad, la vida está libre de las limitaciones de la gravedad y los
pastos son tridimensionales. Las primitivas formas de vida que, mediante
el proceso conocido como fotosíntesis, producen nutrientes y oxígeno a
partir de la luz solar —energizando por consiguiente el océano entero— son
organismos de flotación libre, en contraste con los fotosintetizadores
terrestres, vegetales anclados al suelo. En los mares no hay árboles ni
hacen falta, y no existen los herbívoros triscadores, sino únicamente
grandes carnívoros ramoneantes, las ballenas, que se alimentan
deglutiendo miríadas de los diminutos crustáceos semejantes a los
camarones conocidos colectivamente como krill.
La secuencia de la vida marina se abre con los productores primarios,
esos incontables millones de plantas unicelulares de flotación libre, esa
microflora denominada fitoplancton por los biólogos que constituye el
forraje de los animales microscópicos cuyo conjunto configura el
zooplancton. Este, por su parte, es sustento de animales mayores y así
sucesivamente, hasta llegar a las criaturas de máximo tamaño y rareza. El
mar, a diferencia de la tierra, está por lo tanto dominando numéricamente
por los diminutos protistos unicelulares, incluyendo algas y protozoos.
Medran tan sólo en la capa superficial —hasta una profundidad de 100
metros— iluminada por el sol. Son dignos de mención los cocolitóforos,
provistos de conchas de carbonato calcico que a menudo contienen una
gota de aceite (flotador y despensa a la vez) y las diatomeas, algas de
esqueleto silíceo. De estos organismos y otros muchos se compone la flora
compleja y variada de la denominada zona eufótica.
Merece la pena examinar con cierto detalle el papel de las diatomeas en
los océanos. Son, de igual modo que los radiolarios, parientes cercanos
suyos, de notable belleza. Sus esqueletos de ópalo configuran una gran
variedad de intrincados y siempre exquisitos diseños. El ópalo es una
forma especial, semipreciosa, del dióxido de silicio —conocido
habitualmente como sílice—, el componente principal de la arena y del
cuarzo. El silicio es uno de los elementos más abundantes de la corteza
terrestre: la mayoría de las rocas, de la creta al basalto, lo contienen en
forma combinada. Generalmente el silicio no es considerado como
substancia de importancia biológica —poco contiene nuestro organismo o
lo que comemos— pero es un elemento clave en la vida marina.
Broecker descubrió que menos del 1 por ciento de los minerales con
silicio arrastrados al mar por las aguas continentales queda en la superficie
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