gaia, una nueva visión de la vida sobre la tierra - mateando con la ...

J. E. Lovelock GAIA, UNA NUEVA VISIÓN DE LA VIDA SOBRE LA TIERRA
6. El mar
Como Arthur C. Clarké ha señalado: "Qué inapropiado llamar Tierra a
este planeta, cuando es evidente que debería llamarse Océano". Casi tres
cuartas partes de la superficie de nuestro mundo son mares; a ello se debe
el que, cuando es fotografiado desde el espacio, presente ese maravilloso
aspecto de esfera azul zafiro moteada por albos vellones de nubes y tocada
del brillante blanco de los campos de hielo polares. La belleza de nuestro
hogar contrasta fuertemente con la apagada uniformidad de nuestros
inertes vecinos, Marte y Venus, carentes del abundante manto acuático de
la Tierra.
Los océanos, esas inmensas extensiones de profundas aguas azules,
son mucho más que algo deslumbrantemente bello para quien los
contempla desde el espacio. Son piezas maestras en la máquina de vapor
planetaria que transforma la energía radiante del Sol en movimientos del
aire y el agua, los cuales, a su vez, distribuyen esta energía por todos los
rincones del mundo. Los océanos constituyen colectivamente un enorme
depósito de gases disueltos de gran importancia a la hora de regular la
composición del aire que respiramos; ofrecen, además, morada estable a la
vida marina, aproximadamente la mitad de toda la materia viva.
No estamos seguros de cómo se formaron los océanos. Fue hace tan
largo tiempo —mucho antes del inicio de la vida— que muy poca
información geológica del proceso ha llegado hasta nosotros. Se han
formulado multitud de hipótesis sobre la forma de los océanos primigenios;
se ha mantenido incluso que, en épocas remotas, los mares cubrían todo
el planeta: no existían ni tierras ni aguas someras, aparecidas con
posterioridad. Si esta hipótesis se confirmara, habríamos de revisar las
concernientes al origen de la vida. Hay sin embargo, todavía, acuerdo
general respecto a que el primer paso en la formación de los océanos se
dio cuando el recientemente constituido planeta exhaló grandes masas de
gases desde su interior; el segundo y definitivo tuvo lugar cuando el
planeta se hubo calentado lo suficiente para destilar de ellos la atmósfera
y los océanos primordiales.
La historia de la Tierra anterior a la vida no nos ayuda directamente en
nuestra búsqueda de Gaia; más interés y relevancia tiene la estabilidad
fisicoquímica de los océanos a partir de la aparición de la vida. Hay pruebas
de que, durante los últimos tres eones y medio, mientras los continentes
se desgarraban y se recomponían, los hielos polares se licuaban y volvían a
helarse y el nivel del mar subía y bajaba, el volumen total de agua, a pesar
de todas las metamorfosis, permanecía inmutable. La profundidad media
actual de los océanos es de 3.200 metros (2 millas aproximadamente),
aunque en ciertas fosas se alcanzan los 10.000 metros (unas 6 millas). El
volumen total de agua se cifra en torno a los 1,2 miles de millones de
kilómetros cúbicos (300 millones de millas cúbicas), estando su peso
próximo a los 1,3 millones de megatoneladas.
Estas descomunales cifras han de ser vistas en perspectiva. Aunque el
peso de los océanos es 250 veces el de la atmósfera, representa
solamente una parte por cuatro mil del peso de la Tierra. En un globo
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