document de travail - Université de la Nouvelle-Calédonie

4) PACIFIQUE SUD
4.1) INTRODUCTION
L’océan Pacifique, immense étendue d’eau de 166 millions de km², englobe environ 25 000 îles
réparties en trois groupes : la Mélanésie à l’ouest qui comprend notamment les îles Indonésiennes ; la
Micronésie au nord et enfin la Polynésie à l’est, dans le triangle formé par la Nouvelle-Zélande, Hawaii
et l’île de Pâques. Les îles du Pacifique sont regroupées en chaînes volcaniques éparses, dont
certaines sont des îles hautes, géologiquement récentes, et d’autres sont des îles coralliennes plus
basses et plus anciennes. Le Pacifique Sud compte quatre Pays et Territoires d’Outre-Mer (PTOM) de
l’Union Européenne (cf. carte) : la Polynésie française, Wallis et Futuna (France) et Pitcairn
(Royaume-Uni) qui se situent dans le triangle Polynésien au milieu du Pacifique, et la Nouvelle-
Calédonie (France) qui se trouve en Mélanésie, à 1500 kilomètres à l’est de l’Australie. La Polynésie
française et la Nouvelle-Calédonie font partie des territoires d’outre-mer européens les plus peuplés
avec respectivement 260 000 et 232 000 habitants, alors que Pitcairn, qui compte 50 habitants, est
l’entité politique la moins peuplée du monde. L’économie de la Polynésie française est principalement
basée sur l’industrie du tourisme et la production de perles, alors que celle de Nouvelle-Calédonie se
fonde en grande partie sur l’exploitation de nickel. Wallis et Futuna et Pitcairn dépendent quant à eux
de l’agriculture, de la pêche de subsistance et des subventions des états nationaux.
Biodiversité – Les îles de Polynésie sont caractérisées par leur extrême éloignement de tout
continent. L’île de Tahiti, par exemple, est à environ 6 000 kilomètres de l’Australie et 8 000 de
l’Amérique du Sud, les deux continents les plus proches. En raison de l’isolement de ces îles, leur
nombre d’espèces est limité, mais leur taux d’endémisme est exceptionnellement fort. En effet, les
quelques familles biologiques qui ont réussi à atteindre ces îles ont évolué pendant plusieurs millions
d’années en vase clos, pour s’adapter par spéciation (création d’espèce) à l’ensemble des niches
écologiques vacantes. Les îles de Polynésie française, de Wallis et Futuna et de Pitcairn font partie du
point chaud de la biodiversité « Polynésie-Micronésie » (Myers 2000). La Polynésie française compte
118 îles dont 84 atolls, soit 20 % des atolls de la planète. Ce territoire présente un formidable gradient
de configurations depuis l’île haute volcanique jusqu’à l’île basse corallienne.
La Nouvelle-Calédonie constitue à elle seule un des 25 points chauds de la biodiversité mondiale. Sa
diversité biologique est bien plus importante que celle des îles de Polynésie, et ceci pour trois raisons.
D'une part, elle se trouve en Mélanésie, donc beaucoup plus proche du bassin Indonésien, lui-même
très riche en espèces. D'autre part, ses sols à la composition minérale très particulière ont eu une
forte influence sur l'évolution des végétaux. Enfin et surtout, la Nouvelle-Calédonie n'est pas une île
volcanique surgie de l'océan, mais un fragment du Gondwana, le continent unique originel. De
nombreuses espèces se sont donc trouvé isolées très tôt et ont évolué de façon totalement originale.
Le taux d’endémisme de la Nouvelle-Calédonie est l’un des plus forts au monde. A titre d’exemple, on
compte sur ce territoire 2 423 espèces de plantes vasculaires endémiques, alors que l’ensemble de
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