document de travail - Université de la Nouvelle-Calédonie

complexe (Gordon, Haynes & Hubbard 2007). Le recul des glaciers et le réchauffement des
températures pourraient ouvrir de nouveaux espaces de colonisation pour les espèces envahissantes
déjà présentes sur les îles, et notamment les rats. Ceci est particulièrement important lorsque des
glaciers dont le front arrivait dans la mer reculent et voient leur front se terminer sur la terre ferme, ce
qui ouvre des espaces jusqu’à alors inaccessibles. La réduction de la couverture de glace, et
notamment de la banquise, entraîne également un déclin de la population de krill des eaux du
territoire. Les densités de krill des eaux de la Géorgie du Sud sont particulièrement élevées ; la zone
du sud-ouest de l’Atlantique contient plus de 50 % des stocks de krill de l’océan Austral. Mais ces
populations ont fortement décliné dans cette région (Atkinson 2004), provoquant des effets indirects
sur l’ensemble des écosystèmes marins (cf. encadré 7.4). Par ailleurs, le réchauffement de l’océan
pourrait avoir des impacts importants sur les invertébrés marins et les poissons via leurs limites
physiologiques maximales. Certaines espèces polaires qui sont hautement spécialisées n’auraient
d’autres choix que de migrer dans des eaux plus froides car elles ne peuvent pas s’adapter à une
hausse des températures.
Encadré 7.6 : Le krill en déclin
Les populations de krill d’Antarctique (Euphausia superba), un crustacé à la base de la chaîne
alimentaire, ont décliné de 80 % depuis les années 1970 dans l’océan Austral (Atkinson 2004).
L’explication la plus probable de ce déclin est la réduction importante de la surface de banquise de
cette région, vraisemblablement provoquée par le changement climatique. Le krill se nourrit d’algues
microscopiques qui se développent sous la surface de la banquise, agissant comme une sorte de
nurserie. Ces algues sont relâchées dans l’océan au moment de la fonte de la banquise en été. La
péninsule Antarctique, qui s’est réchauffée de 2,5°C depuis 50 ans, a connu une réduction marquée
de la surface de banquise. Avec une diminution de cette couverture de glace, moins d’algues sont
relâchées en été, ce qui limite les ressources du krill pour se développer. Le même phénomène a été
observé dans les régions polaires de l’hémisphère Nord. La diminution des populations de krill, à la
base de la chaîne alimentaire, induit des effets sur l’ensemble des écosystèmes marins des régions
polaires. Leur déclin pourrait affecter les stocks de prédateurs pélagiques supérieurs, les mammifères
marins et les populations de manchots qui dépendent directement de ces ressources (cf. encadré
7.5).
Encadré 7.7 : Les baleines bleues en péril
La baleine bleue (Balaenoptera musculus), qui peuple les eaux froides de l’Atlantique Sud en été, est
le plus gros animal vivant sur terre (20 à 34 mètres de long pour 100 à 190 tonnes). Cette espèce
emblématique pourrait être menacée par les effets indirects du changement climatique. En raison de
l’augmentation de la température qui touche l’Antarctique, la banquise entourant ce continent est en
train de fortement diminuer. Ce phénomène menace les populations de krill, des petits crustacés
marins dont la baleine bleue se nourrit pendant sa période d’alimentation estivale (cf. encadré 7.4).
Une équipe de chercheurs a suivi les populations des prédateurs du krill en Géorgie du Sud de 1980 à
2000 et a observé une diminution de la taille et de la capacité de reproduction de toutes les espèces
172