document de travail - Université de la Nouvelle-Calédonie

pour leur reproduction. Par ailleurs, un mystérieux déclin de plusieurs espèces d’oiseaux de l’archipel
a été observé entre 1996 et 2006, et les effets directs ou indirects du changement climatique sont une
des hypothèses avancées pour expliquer cette diminution (cf. encadré 3.10).
Encadré 3.8 : 1998, un blanchissement massif des coraux dans l’Océan Indien
En 1998, un pic de réchauffement des eaux extrêmement sévère, induit par les effets du phénomène
El Niño, a affecté l’ensemble de l’Océan Indien. Le blanchissement des coraux observé dans cette
région et dans le monde entier a été massif. On estime que 16 % des coraux du monde ont été perdus
au cours de cette année (Graham 2006). Aux Chagos, les températures de surface ont dépassé 30°C
pendant plusieurs mois. Les surfaces de coraux blanchis étaient supérieures à 95 % dans certaines
zones. La profondeur des coraux touchés s’échelonnait de 15 mètres dans les atolls du nord jusqu’à
30 mètres pour Diego Garcia, situé plus au sud (Sheppard 2003). La régénération des coraux dans
cet archipel a été relativement rapide (en attente de données chiffrées). Mais depuis cette date, de
nouveaux épisodes de blanchissement ont été détectés aux Chagos, pas aussi longs que l’épisode de
1998, mais suffisamment sévères pour tuer une grande quantité des coraux juvéniles. Une étude
publiée dans le journal Nature présente un modèle théorique des températures de surface aux
Chagos de 1900 à 2100. Ce modèle se base sur des données historiques mêlées à des données de
projection (Sheppard 2003) (cf. graphique). A partir de 2050, la température de 30°C, qui a provoqué
un blanchissement massif des coraux en 1998 (en pointillé sur le graphique), pourrait devenir une
température moyenne annuelle pour cette région. Après un épisode de blanchissement, les coraux
nécessitent plusieurs années pour se régénérer. Les vagues de chaleur répétées annoncées dans
l’Océan Indien entraveraient les capacités de rétablissement des coraux endommagés et mettraient
en péril ces espèces. Sans les coraux pour protéger les côtes de la houle, c’est l’existence même de
ces îles coralliennes qui est remise en question.
Encadré 3.9 : Le blanchissement des coraux : une menace pour les poissons de récif
La plupart des poissons de récif dépendent directement des coraux pour leur alimentation, leur
protection, leur reproduction et donc pour leur survie. Ces espèces sont vouées à un déclin rapide
dans le cas d’une mortalité excessive de leur environnement corallien. Aux Chagos, suite à l’épisode
de blanchissement des coraux de 1998, la densité globale des poissons de récif a diminué de moitié
dans certaines zones particulièrement dégradées (Graham 2007). Aux Seychelles, des études plus
détaillées présentent une tendance similaire. Pour observer l’impact à long terme de l’épisode de
blanchissement de 1998 sur les communautés de poissons de cet archipel, l’abondance et la taille de
134 espèces de 16 familles de poissons de récif ont été mesurées sur 21 sites qui recouvrent 50 000
km² de coraux. Ces observations ont été comparées à des données similaires enregistrées en 1994,
préalables à l’épisode de blanchissement. Les résultats préliminaires montrent que la diversité et la
densité des poissons de récif avaient largement décliné depuis 1994. L’abondance de certaines
espèces plus sensibles a fortement diminué. Il s’agit des espèces les plus petites, qui ont besoin
d’abris contre les prédateurs, ou encore de celles qui se nourrissent directement de corail vivant. Les
observations montrent même que quatre espèces de poissons sont déjà possiblement éteintes
98