document de travail - Université de la Nouvelle-Calédonie

Encadré 4.1 : Des atolls submergés ?
Les atolls sont l’une des structures géologiques les plus complexes et les plus fascinantes de la
planète. Ces îles tropicales en forme d’anneau, dont le diamètre peut parfois excéder 10 kilomètres,
enferment un lagon en leur milieu et accueillent une diversité marine exceptionnelle. Le processus de
formation d’un atoll nécessite plus de 30 millions d’années. Une île volcanique émerge d’abord de
l’océan et est peu à peu colonisée par des récifs coralliens frangeants. Quand le volcan s’éteint et
devient plus dense, il s’enfonce graduellement et finit par disparaître sous la surface de l’eau. Seul
l’anneau de corail subsiste, car il se régénère à mesure que le volcan s’affaisse. Un atoll est donc une
empreinte d'île, ou île fossile, constituée d'un anneau de récif et d’îlots coralliens, construit sur une
couche épaisse de corail mort. Les sols très friables de ces îles ne sont pas engloutis par les vagues
car le corail vivant les protège de l’érosion.
Les atolls sont certainement les îles les plus menacées par le changement climatique. La dégradation
des coraux par le blanchissement et l’acidification pourrait éliminer la barrière mécanique qui préserve
ces îles de la houle. Les atolls sont faits de coraux ; si ces derniers disparaissent, ces îles sont vouées
à disparaître également. De plus, l’élévation du niveau de la mer risque d’accélérer la dégradation de
ces îles. Les atolls ne s’élèvent généralement pas à plus de 2 ou 3 mètres d'altitude. Ils sont donc
particulièrement vulnérables à une élévation temporaire ou permanente du niveau marin. Si l’élévation
est progressive, des coraux sains pourraient continuer de croître et éventuellement suivre le niveau de
l’eau, mais des coraux dégradés en seraient incapables.
Avec 84 atolls, la Polynésie compte 20 % des atolls mondiaux. Les populations qui vivent sur ces îles
sont menacées par le changement climatique. Elles pourraient être forcées de quitter leur atoll pour
trouver refuge sur une île haute ou un continent. Aux îles Tuvalu voisines, on parle déjà de « réfugiés
climatiques ». Ces îles ont connu une élévation d’environ 2 millimètres par an depuis 1993, causée
notamment par le phénomène El Niño (Church 2006, GIEC 2007). Elles ont perdu 3 mètres de front
de mer, leurs cultures sont inondées cinq mois par an, les nappes phréatiques ont été atteintes par
l’eau salée, l’impact des tempêtes est de plus en plus violent sur le littoral et les populations ont déjà
du évacuer momentanément leurs îles à plusieurs reprises lors de fortes marées.
Impact sur la biodiversité terrestre – Les forêts subalpines, écosystèmes préservés et très riches
en espèces endémiques, sont certainement les habitats terrestres les plus menacés par une variation
des températures et des régimes des précipitations (encadré 4.2). Le changement climatique présente
le risque d’une migration altitudinale des espèces végétales et une dégradation généralisée de
l’équilibre des écosystèmes. Ces modifications se feront au détriment des espèces indigènes fragiles
et provoqueront probablement une expansion de l’aire de répartition de certaines espèces
envahissantes vers les zones non encore infestées. La fourmi électrique, par exemple, s’adapte
relativement bien dans les zones à forte dégradation anthropique, mais n’entre pas encore dans les
écosystèmes naturels d’altitude. Le changement climatique pourrait venir modifier cette tendance.
L’espèce végétale Miconia et l’escargot Achatina ne se développent pas au-dessus d’un certain seuil
altitudinal (environ 1 400 mètres). Ce seuil risque de s'élever avec l'augmentation des températures.
La remontée des espèces exotiques en altitude aura un impact majeur sur la faune et la flore
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