document de travail - Université de la Nouvelle-Calédonie

mâles pourrait être réduit, et cela affecterait les capacités de reproduction de ces espèces (cf. encadré
3.3).
Phytoplancton - Le phytoplancton est une algue unicellulaire flottant librement dans les couches
supérieures des océans. Il est à la base des chaînes alimentaires marines en servant de nourriture au
zooplancton (plancton animal), dont beaucoup de poissons se nourrissent à leur tour. Le
phytoplancton joue un rôle primordial dans le cycle général du carbone puisqu’il représente environ la
moitié de la photosynthèse mondiale (Behrenfeld 2006). Il piège une quantité considérable de CO2
qu’il transforme en matière organique ensuite stockée dans les océans.
Plusieurs études récentes indiquent que le changement climatique, et particulièrement la réduction de
la circulation thermohaline, pourrait diminuer sérieusement la biomasse de phytoplancton dans le
monde (cf. encadré 1.6). De plus, la diminution de la surface de banquise en Antarctique pourrait
réduire la production de certaines espèces de phytoplancton qui se développent sous la glace. Cette
réduction pourrait avoir des conséquences importantes pour le krill, une espèce de zooplancton
similaire à une petite crevette, qui dépend de ces espèces de phytoplancton (cf. encadré X). Enfin, les
phytoplanctons à enveloppe calcaire sont directement menacés par l’acidification des océans
également (Geelen 2005).
Encadré 1.6 : Les océans plus chauds produisent moins de phytoplancton
Une équipe américaine a utilisé des images satellites pour quantifier la concentration de chlorophylle
(et donc de phytoplancton) dans les océans du monde sur les 10 dernières années en analysant les
différents niveaux de vert (cf. carte). Les résultats ont montré que la quantité de phytoplancton avait
décliné de manière significative et que cela était directement corrélé à l’augmentation des
températures de l’eau et au ralentissement des courants marins convectifs en résultant. Les courants
d’eau froide de profondeur ramènent à la surface les sels minéraux indispensables à la croissance du
plancton végétal. En raison du changement climatique, les eaux de surface deviennent plus chaudes
et empêchent alors les courants de profondeur de remonter, provoquant la famine du phytoplancton.
Le déclin de phytoplancton enregistré atteint 30 % dans certaines zones. Les conséquences sont
fortes pour l’ensemble des chaînes alimentaires marines et les impacts pour le cycle du carbone,
considérables. Les scientifiques estiment qu’à travers cette réduction, ce sont 190 millions de tonnes
de carbone par an qui n’ont pas été convertis en matière organique (Behrenfeld 2006). Cette
rétroaction négative risque d’accélérer encore plus la hausse des concentrations de CO2 dans
l’atmosphère.
La majorité du phytoplancton des océans risque de décliner, mais certaines espèces pourraient
néanmoins voir leur population augmenter. C’est le cas de Pyrodinium par exemple, une espèce de
phytoplancton qui provoque des marées rouges dans la région Caraïbe comme dans beaucoup
d’autres régions du monde. Ce phytoplancton toxique prolifère parfois en efflorescence et atteint des
concentrations telles que l’eau en est complètement décolorée. Les marées rouges sont un
phénomène tout à fait naturel, mais qui devient de plus en plus fréquent depuis les 20 dernières
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