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SYSTÈME NERVEUX. 3
des points obscurs sur les nerfs que l'expérimentation
n'a pas pu atteindre.
Cette analyse expérimentale des nerfs par la soustrac­
tion de leur influence à l'aide de la section, et par la
restitution de cette influence par certains excitants, par
le galvanisme en particulier, a indiqué l'usage de chaque
partie; elle a permis de localiser les phénomènes, mais
elle n'apprend rien sur la nature et les propriétés spéciales
de l'agent nerveux.
L'Jiistoire générale de cet agent est encore inconnue;
mais cependant on a commencé de nouvelles études qui
ont conduit à des résultats remarquables sur la régéné­
ration des nerfs et sur les courants divers qui peuvent
s'y développer.
Les anciens avaient, sur la nature du fluide nerveux,
des idées qu'il n'est pas sans intérêt de rappeler dans ce
rapide aperçu sur l'histoire du système nerveux. Elle
était en réalité, pour eux, aussi satisfaisante que celles
que nous avons aujourd'hui. En effet, comme toutes les
théories, ces idées n étaient que l'expression d'une ma­
nière de voir destinée à expliquer les faits, et il est remar­
quable de voir combien leur théorie des esprits animaux
semblait en rendre compte d'une manière satisfaisante
et parfaitement lucide. Ainsi Willis parle des esprits
animaux qui, sécrétés dans la partie corticale du cer­
veau, descendent dans la moelle allongée qui leur sert
de réservoir ; en piquant ce point, on donne issue aux
esprits animaux, ce qui cause subitement la mort.
Dans les idées de Willis et des anciens, ce fluide, au­
quel on donnait le nom d'esprits animaux, représentait