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4 IDÉES DES ANCIENS, SUR L'AGENT NERVEUX.
la quintessence du sang et du chyle. Le cerveau en sé­
parait les parties les plus ténues, qui circulaient en­
suite dans le système nerveux.
Ces vues rendaient très-bien compte, avons-nous dit,
des faits observés : en effet, si l'on empêche le sang
d'arriver au cerveau, les fonctions de cet organe sont
anéanties; l'agent nerveux n'existe plus. On trouve
d'autre part,dans les effets d'une alimentation suffi­
samment réparatrice et fortifiante, la preuve que les
qualités du sang sont pour beaucoup dans la répara­
tion de l'activité nerveuse.
Willis explique avec détail ses idées, et il dit comment
il se fait que Ton paralyse le diaphragme pour une liga-
tureposéesurlenerfphrénique : On empêche, dit-il, les
esprits animaux de descendre du cerveau. Quel'on vienne
ensuite à exciter le nerf phrénique au-dessus de la li­
gature, on ne déterminera aucun mouvement du dia­
phragme, parce que les esprits animaux ne peuvent plus
passer ; qu'au contraire on porte l'excitation au-dessous
de la ligature, on déterminera encore des contractions,
parce que la petite quantité d'esprits animaux que la
partie inférieure du nerf peut tenir en réserve agissent
encore. Si je vous rappelle ces idées qui n'ont plus
cours depuis longtemps, c'est pour vous montrer qu'on
a pu changer les mots, remplacer les esprits animaux
par un fluide impondérable, sans réaliser pour cela un
véritable progrès. Tant qu on n a fait que substituer
une théorie à une théorie sans preuve directe, la science
n'y a rien gagné; celle des anciens en vaut une autre.
Aujourd'hui les esprits animaux ne sont plus en cause ;