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8 OBSERVATION
L'esprit expérimental est tout autre chose : son his­
toire mériterai! d'être faite et offrirait matière à des
considérations qui, indiquées çà et là par les philoso­
phes, formeraient un des chapitres les plus curieux de
l'histoire de l'esprit humain.
Dans toute expérience il faut avoir un point de départ,
et ce point de départ doit donner naissance à une idée
préconçue qu'onsoumet ensuite à la vérification expéri­
mentale; c'est toujours ainsi que procède l'expérience
proprement dite. On comprend, d'après cela, que
l'observation doive toujours précéder l'expérimentation,
et que souvent même une expérience première n'ait
pas d'autre but que de fournir matière à une observation,
que l'esprit interprétera de façon à en tirer une idée
préconçue, qui sera ensuite vérifiée par une expérience
ou même par une observation nouvelle. Ce dernier cas
se voit en astronomie, où l'on ne peut pas expérimenter ;
cela arrive encore pour les observations pathologiques.
On a cherché à définir l'expérimentation en disant que
c'était une observation provoquée, ou bien encore que
l'observation n'était que la contemplation des phéno­
mènes tels qu'ils se montrent dans l'ordre naturel des
choses, tandis que l'expérience serait leur observation
dans, des conditions particulières plus ou moins artifi­
cielles ou perturbatrices. Or, comme je le disais, il y a
des sciences où, d'après cette définition, on ne peut
qu observer sans expérimenter. En astronomie, par
exemple, on observe le cours des astres, mais on ne peut
pas le troubler artificiellement. On exécute seulement