De la fission aux nouvelles filières - Cenbg - IN2P3

5 Les énergie renouvelables continues
Nous désignons comme énergies continues celles qui ne sont pas intermittentes
5.1 La biomasse (chapitre 13 et C. Acket sur http://www.sauvonsleclimat.org)
Dans le monde, la source d’énergie renouvelable la plus importante est la biomasse continentale.
Il s’agit de l’ensemble des forêts, prairies et champs cultivés. Pour ce qui concerne le cycle du
carbone la biomasse apparaît comme un stockage de ce dernier pendant une durée variant de
l’année (plantes annuelles) à plusieurs dizaines, voire centaines d’années (chênes, séquoias).
Pendant leur croissance les plantes fixent le carbone du gaz carbonique de l’air grâce à la
photosynthèse. Après leur mort les plantes subissent une décomposition qui relâche du gaz
carbonique et du méthane. Une partie de la plante sert aussi à entretenir la vie animale qui, à son
tour, se décompose à terme avec émission de CO2 et de méthane entre autres. Dans l’atmosphère
le méthane est oxydé en gaz carbonique et en eau (c’est une combustion lente).
Dans la lutte contre le changement climatique la biomasse est utile dans la mesure où on peut
remplacer la décomposition naturelle par une combustion artificielle. Une telle pratique tend
même à diminuer l’émission de méthane au bénéfice de celle de CO2. Le méthane étant un gaz à
effet de serre au moins 20 fois plus efficace que le CO2, le résultat de l’utilisation de la biomasse
à des fins énergétiques est donc potentiellement très intéressant. Il y a toutefois lieu de modérer
cet engouement par plusieurs considérations :
• La valorisation de la biomasse risque de se traduire par une surexploitation et, donc, par
une accélération du déboisement et (ou) une augmentation de l’agriculture intensive
grande utilisatrice d’engrais azotés émetteurs d’oxyde nitreux, puissant gaz à effet de
serre. Une industrialisation croissante de l’exploitation forestière tendra à diminuer la bio
diversité.
• Les produits de décomposition du bois sont des éléments nutritifs indispensables à toute
une flore (champignons) et à toute une faune. Ne pas en laisser suffisamment sur place
nuirait gravement à la biodiversité. Les éléments présents dans les cendres de combustion
manqueront aux sols forestiers qui auront ainsi tendance à s’appauvrir.
• La production de biomasse énergétique entrera en concurrence avec la production de
biomasse alimentaire, non seulement pour ce qui concerne la disponibilité foncière mais
aussi les ressources d’eau.
Pour estimer les possibilités offertes par la biomasse ces limitations doivent être présentes à
l’esprit.
5.1.1 La production du carbone organique
On estime que le réservoir mondial de biomasse terrestre est de l’ordre de 2300 milliards de
tonnes de carbone (GtC). La quantité de carbone présente dans l’atmosphère avant le
développement industriel était de 590 GtC. En absence des émissions anthropiques environ 60
GtC sont absorbés chaque année par la biomasse terrestre par photosynthèse tandis que la même
quantité est émise du fait de la décomposition. Compte tenu du fait que la biomasse est
partiellement oxygénée l’énergie correspondant à ces 60 GtC est estimée à 100 Gtep, soit 170 Gt
de matière sèche et 570 Gt de matière humide.
L’utilisation de la biomasse consiste à accélérer ce métabolisme en accélérant les processus
d’émission. Il est important de remarquer que les sols contiennent plus de carbone que la
végétation visible. Au contraire, les sols cultivés sont particulièrement pauvres en carbone. Le
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