Introduzione, testo critico, traduzione e note del De orthographia di ...

VELIO LONGO
L’ORTOGRAFIA
[I] Ritengo necessario per chi si appresti a iniziare un discorso sull’ortografia
partire dal valore delle lettere.
[II] Innanzitutto, dunque, la definizione di lettera per molti fu varia. Alcuni, infatti,
diedero questa definizione: ‘la lettera è l’elemento base di un suono distinto’; altri così: ‘la
lettera è l’elemento base di un suono che abbia significato’; altri: ‘la lettera è la più piccola
unità del discorso’. Rifiutando tali definizioni, altri enunciarono: ‘la lettera è l’elemento
base di un suono che si può scrivere’. Tutti, invece, esclusero quella definizione, da alcuni
formulata, secondo la quale la lettera è l’elemento base di un suono che abbia significato,
dal momento che alcuni suoni possono essere scritti sebbene non significhino nulla, come
quando diciamo ‘tittir’. Questo suono, infatti, può essere scritto, ma in realtà non ha
significato. Più fondate sono quelle definizioni secondo le quali la lettera è l’elemento base
di un suono scrivibile oppure l’elemento base di un suono distinto.
[III] In verità, alcuni sostennero che tutte le lettere fossero vocali poiché non
giudicavano nessuna lettera più o meno necessaria e poiché tutte le lettere sviluppano
suoni. Altri invece le definirono tutte consonanti, giacché nello scrivere ‘Catone’ ‘a’ risuona non meno di quanto la lettera ‘c’ risuoni con la ‘a’.
Sappiamo tuttavia che fu operata una distinzione più sottile, così che furono designate
come vocali appunto quelle lettere senza le quali non può esservi sillaba, tutte le altre
consonanti, per il fatto che con quelle risuonano: infatti della sillaba nulla viene
modificato. Tuttavia vi sono stati alcuni secondo i quali può aversi sillaba anche senza
vocale. Notiamo infatti che nei comici le lettere ‘s’ e ‘t’ sono scritte insieme, come in
Terenzio nel Formione:
‘non is obsecro es[t]
† quem te semper dicunt † :: St :: quid has metuis fores’.
Questa unione di ‘s’ e ‘t’ ingiunge: ‘silenzio!’. Ma se seguissero questo esempio,
potrebbero impiegare molte consonanti e tutte le semivocali come sillabe. Infatti, in Lucilio
nel nono libro, nel quale l’autore discute delle lettere, tutte adempiono alla funzione di
sillabe, quando dice:
‘† a re non multum abest † hoc cacosyntheton atque canina
si lingua dico; nihil ad me: nomen hoc illi est’;
così:
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