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L’eau dans les Alpilles
C O N N A I S S A N C E
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Depuis toujours des hommes ont vécu au creux des Alpilles. Nous ne pouvons douter que l’un de leurs
soucis majeurs fut de rechercher l’eau ou de s’en protéger. Certaines sources pérennes devaient leur
être connues : elles furent captées à l’époque hellénistique, puis canalisées par les Romains en de
longs aqueducs (au nord et au sud des Alpilles) pour alimenter Arles en eau potable. De nos jours la
captation des eaux de la Durance a permis à l’agriculture de se développer grâce à de nombreux
canaux. Ceux-ci forment un réseau complexe pour amener l’eau vers les cultures et les jardins. Sa
distribution est contrôlée par des martelières pour des parcelles possédant un droit d’eau.
Au contraire, pentes et climat méditerranéen provoquent des trop plein d’eaux redoutables. Les eaux
de ruissellement s’écoulent dans des "gaudres
gaudres" naturels, traversent plaines et villages pour aboutir via
d’anciens marais (au sud) ou des canaux (au nord) courant vers la mer.
Les Alpilles, véritable
v
« château d’eau
» vital pour la vie
L’or bleu, depuis toujours indispensable
Depuis l’Antiquité, l’eau des sources et des gaudres est apprivoisée pour faire tourner les moulins,
alimenter les fontaines et arroser les jardins. L’exemple le plus connu de ces moulins étant la meunerie
hydraulique de Barbegal, alimentée par la dérivation d’un aqueduc et construite au II e siècle de notre ère.
Dès le XI e siècle, des petites roubines permirent aux habitants de drainer les eaux dans le piémont et d’en
multiplier les usages. C’est en 1554 qu’Adam de Craponne reçut du roi le droit de dériver l’eau de la
Durance en un canal divisé en plusieurs branches. Système de captage d’une rivière alors impétueuse qui
s’est maintenu jusqu’au milieu du XX e siècle. Le canal de Craponne destiné à faire tourner divers moulins
irrigua si bien le sud des Alpilles qu’au XIX e siècle fut créée la société du canal des Alpines, au nord du
massif, qui alimente aujourd’hui sur 119 km les Alpilles septentrionales. Un ouvrage plus récent amène
l’eau d’arrosage au sud du massif : c’est le canal de la vallée des Baux. Il traverse depuis 1914 une terre
aux puits et sources souvent asséchés. L’eau ainsi maîtrisée alimente par dérivation des canaux plus
petits qui se répartissent dans les terres cultivables et qui façonnent les paysages. Aujourd’hui, les usages
de l’eau sont essentiellement pour l’alimentation des population et l’agriculture.
P a r c n a t u r e l r é g i o n a l d e s A l p i l l e s