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to, e ouviu-se um estalo quando uma das enxárcias se partiu. Da cobertaveio um coro abafado de gritos, lançados pelos aterrados remadores, quetinham sido projetados para fora dos seus bancos mas travados dolorosamentepelas grilhetas que os prendiam. A proa do Corça Veloz tinha sidofortemente reforçada para aguentar o tremendo impacto de uma colisãoprovocada, e agora erguia-se no ar enquanto desfazia, ao som de estilhaçare ranger, o casco da galera dos corsários, que adornara com o choque. Osgritos de terror do inimigo justificavam-se pela quantidade de gente que tinhaescorregado pelo convés inclinado, empilhando-se em desalinho juntoà amurada. Alguns não tinham conseguido interromper a queda, e tinhammesmo tombado para a água.— Jesus! — murmurou Stokely enquanto se punha de pé ao lado deThomas.O Corça Veloz tinha-se por fim detido, e deu-se um curto momentode calma enquanto as atordoadas tripulações recobravam os espíritos. Depressaporém se voltou a ouvir o vozeirão de La Valette a cortar o ar frio daalvorada.— Ganchos de abordagem! Apontem para o outro bordo, e não falhem!— Vinde daí. — Thomas baixou a ponta do pique e fez um gesto aStokely, incitando-o a segui-lo enquanto corria para a proa e pegava numdos pesados ganchos de ferro, preso a um baraço de corda. Soltou um pequenocomprimento, fez rodar o gancho e lançou-o sobre a cabeça, antes dedeixar correr a corda. O gancho descreveu um arco sobre o convés inimigoe desapareceu por cima da amurada no bordo oposto. De imediato, Thomaspegou na corda e puxou com todas as forças. Enquanto se debruçavapara prender a corda num cunho, outros ganchos sobrevoaram o navio inimigoe prenderam-se ao casco.— Recuar! — ordenou La Valette. — Depressa. Mestre, use o chicote!Os remadores regressaram penosamente aos seus estreitos bancos epegaram nos cabos dos remos, de superfícies polidas por anos de manuseamentopor turnos e turnos de desgraçados como eles. A ordem para ciarfoi dada antes que todos os remadores estivessem prontos, e as pás chapinharaminconsequentemente e em desalinho. Depois de prenderem assuas cordas, Thomas e Oliver regressaram à sua posição, à cabeça do bandode homens armados no convés. Durante um momento, o Corça Veloz nãose mexeu, e a proa continuou a pressionar o casco do navio corsário. Porfim, com um ligeiro estremeção, começou a recuar, e as cordas dos ganchosretesaram-se e ficaram em tensão, atravessando o convés inimigo. Ouviu-seum grito de alarme vindo da popa, quando o capitão dos corsários se apercebeudo perigo. Alguns dos seus homens começaram a tentar cortar as21