5 A presente obra respeita as regras do Novo Acordo Ortográfico.

da mente. Se La Valette tivesse sido aprisionado, o peso do comando cairiasobre os seus ombros; e nesse momento preciso tomou consciência de quenão estava ainda preparado para capitanear uma galera.Adivinhou um movimento nas suas costas e espreitou sobre o ombro;um vulto alto subia as curtas escadas que levavam ao pequeno castelo daproa. O homem vinha de cabeça descoberta, mas tinha o tronco protegidopor um gibão acolchoado, por baixo de um casaco escuro onde uma cruzbranca mal se via à luz das estrelas. Oliver Stokely era um ano mais velho doque Thomas, mas tinha-se juntado à Ordem mais recentemente, o que faziadele seu subordinado na hierarquia dos cavaleiros. Apesar disso, tinham-setornado amigos.— Algum sinal do capitão?Thomas não pôde evitar um pequeno sorriso perante a questão desnecessária.Não era o único cujos nervos estavam a ser postos à prova poraquela longa espera.— Ainda não, Oliver — respondeu, tentando aparentar despreocupação.— Se ele se demorar muito mais, teremos de desistir do ataque.— Duvido que ele demore muito.— Achais? — Stokely fungou. — Sem o elemento da surpresa, arriscamo-nosa perder mais homens do que é aceitável.Era um ponto relevante, considerou Thomas. Havia menos de quinhentoscavaleiros ainda alistados na Ordem, em Malta. A interminávelguerra contra os turcos cobrava um elevado preço em sangue, e estava-sea tornar cada vez mais difícil preencher as fileiras. Os reinos europeusentretinham-se em guerras entre si, e havia regras estritas para a entradana Ordem, o que fazia com que o número de jovens nobres a apresentarem-seà seleção diminuísse sem parar. No passado, um veterano comoLa Valette ter-se-ia feito ao mar com uma dúzia de jovens cavaleiros abordo, todos eles desejosos de provar o seu valor. Naqueles tempos, tinhade se contentar com cinco, e desses só Thomas já tinha enfrentado osturcos em combate.Apesar disso, Thomas conhecia o capitão suficientemente bem parasaber que ele não fugiria a uma batalha, a não ser que os números fossemextremamente desiguais. O coração de La Valette ardia de zelo religioso,ainda mais encarniçado pela sede de vingança que o possuía devido ao sofrimentoque tinha suportado havia muitos anos, quando durante algumtempo não passara de um escravo agrilhoado a um estreito banco de madeiranuma galera turca. La Valette tivera a boa fortuna de ter uma famíliacapaz de pagar o resgate e tirá-lo dessa situação. A maior parte dos queeram lançados às galés eram forçados a trabalhar até à morte, atormenta-13