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cereais e carne salgada. Dezenas e dezenas de novas peças de artilharia foramproduzidas nas fundições do sultão, e os melhores artilheiros e engenheirosdo Império foram também convocados a Constantinopla. Depoischegaram notícias de que se estava a proceder a concentrações maciças denavios nos portos do Egeu, e que estavam a chegar colunas de soldadosa acampamentos próximos. — Philippe debruçou-se ligeiramente sobre amesa. — É bem evidente. Planeiam atacar a Ordem. Aniquilar-nos.Thomas sorriu.— Sim, é evidente que tencionam atacar alguém. Mas porquê Malta?Porquê agora? Decerto que o Solimão tem problemas mais prementes noutrasáreas. Temo que o nosso amigo Grão-Mestre se esteja a precipitar umtanto.— Não. — Philippe bateu com a mão na mesa. — Como vos atreveis apôr em dúvida a sua palavra?Thomas encarou-o e falou em tom baixo.— Cuidado, rapaz. Não tolero que me falem assim, muito menos naminha própria casa.Por momentos, o mensageiro manteve o olhar aceso, em claro desafio aThomas. Mas depressa notou o brilho frio e impiedoso nos olhos do homemmais velho, e recordou o pouco que ouvira em Malta sobre a reputação deSir Thomas. Vacilou, e acabou por baixar o olhar para o tampo da mesa.— Senhor, peço-vos desculpa. Foi uma longa viagem, e o cansaçoafeta-me o julgamento. Não quis de modo algum desrespeitar-vos. O meuúnico propósito era defender a honra do Grão-Mestre… e a vossa.Thomas assentiu.— Compreendo-vos perfeitamente. Agrada-me verificar que La Valetteainda tem o poder de inspirar uma tão feroz devoção nos seus homens.Mas porque está ele tão certo de que Solimão vai desferir um golpe contra aOrdem? E porquê agora, quando está em posição de se lançar sobre a Cristandadeem toda a região dos Balcãs? — Franziu o sobrolho. — Não vejoqualquer senso nessa decisão de atacar Malta.— Senhor, é claro. Desde o começo do seu reinado, há mais de quarentaanos, que Solimão reclama os títulos de “Rei dos reis” e “Senhor supremoda Europa e da Ásia”. Sempre teve em mente subjugar todos os reinos daCristandade, e impor o Islão a todos os seus súbditos. Agora sente-se a envelhecer,e teme morrer antes de cumprir a sua ambição.Thomas sorriu.— Uma bela fantasia. Luto há tempo suficiente para compreender queum plano dessa envergadura não está ao alcance de ninguém, nem sequerdo sultão.— Fantasia ou não, senhor, é esse o seu plano. Os espiões do Grão-Mes-60