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tre ouviram-no dos lábios do próprio Solimão. Malta é o primeiro passo, ea nossa Ordem o primeiro alvo. Temos sido um espinho cravado na suacarne, e agora parece ter resolvido destruir-nos. — O jovem cavaleiro reordenouos pensamentos e prosseguiu. — A causa imediata da decisão dosultão em tomar Malta tem a ver com o facto de termos aprisionado noverão passado uma das suas mais queridas naus de comércio. O comandanteRomegas tomou o navio junto à costa do Egito. Levava a bordo umasenhora de alta estirpe, e o governador turco de Alexandria. No porão seguiauma fortuna em seda e metais preciosos. O valor foi estimado como oequivalente a oitenta mil ducados…Thomas abanou a cabeça perante a incrível possibilidade de encerrarnum navio, por grande que fosse, um tamanho tesouro.Philippe sorriu brevemente.— Foi também essa precisamente a minha reação, senhor. E podemosimaginar a reação do sultão ao saber das novidades. Há décadas que a Ordemperturba os negócios de Solimão. Temo-nos tornado cada dia maisousados, e ele resolveu por fim destruir-nos.— Por vingança? — Thomas arregalou um olho. — O Solimão de queme lembro nunca permitiria que o coração lhe comandasse a mente.— Tal não é o caso — afiançou Philippe. — Não é apenas por vingançaque ele almeja juntar Malta ao seu vasto império. Depois de Malta cair, aSicília não tardará. E da Sicília poderá atacar a Itália e conquistar Roma, ocoração da nossa fé. Mesmo isso não satisfará o seu apetite. Não antes decruzar os Alpes e conseguir matar ou escravizar até ao último dos cristãos.— Philippe voltou a debruçar-se e bateu com um dedo no tampo da mesa.— Achais por acaso que esta ilha, por longínqua que seja, está a salvo dasmandíbulas trituradoras da sua ambição?Thomas gargalhou.— Belas palavras. Creio distinguir nelas a voz de Sir Oliver.Philippe recostou-se, com um sorriso.— Bem, eu tentei. Sois realmente tão astuto como a raposa, como mediziam.— Diziam?— Os irmãos que se recordam de vós, ao tempo em que servíeis naOrdem.— Já não deve haver muitos — comentou Thomas.— Não, de facto.— E aqueles que se recordam de mim hão de também lembrar a formacomo deixei a Ordem.— É bem verdade, senhor. Mas velhas disputas devem ser postas delado nesta altura.61