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ordens a serem transmitidas, e um grupo de homens desceu ao diminutoporão para ir buscar os tampões de cortiça e as correias guardadas numaarca. Pouco depois levantou-se um burburinho zangado dos homens acorrentadosaos bancos. O protesto foi silenciado por uma ameaça rosnadapelo oficial encarregado da coberta, e pelo estalido do cabedal seco na pelenua.Thomas entendia perfeitamente os sentimentos das desafortunadascriaturas que manejavam os longos remos da galera. De forma a assegurarque nenhum deles lançava um grito de aviso ao inimigo quando o navioacelerasse para se lançar contra uma presa, os capitães das galeras de ambosos lados do conflito tinham adotado o expediente de colocar uma rolhade cortiça na boca de cada homem, mantida no lugar por tiras de cabedalapertadas num anel de ferro. Era terrivelmente desconfortável e sufocante,especialmente quando era exigido aos homens que se esforçassem aos remos.Thomas já vira homens sufocar e até morrer nalgumas das batalhasem que entrara. Ainda assim, considerou, era um mal necessário, naquelacruzada persistente contra os que seguiam uma falsa religião. Por cada homemque sufocava na sua mordaça, vidas cristãs eram salvas pela ausênciade aviso dado a um inimigo desprevenido. O outro único sinal da presençade uma galera era o fedor a excrementos e urina, que se amontoavam sobos bancos e lá eram deixados a acumular-se até que o navio era tirado daágua ao fim de uma época de campanha. Se não fosse a brisa que sopravade terra, o terrível cheiro podia bem espalhar-se o suficiente para alertar oinimigo.No convés acima da coberta, os soldados da Ordem — espanhóis, gregos,portugueses, venezianos e alguns franceses, todos eles mercenários —levantaram-se. Envergaram a custo os seus uniformes acolchoados e apertaramas proteções que cobriam as articulações mais expostas.O equipamento era difícil de colocar, e assim que o Sol se levantasse,tornar-se-ia um forno. Em condições normais, a ordem para se prepararemsó seria dada quando a galera começasse a aproximar-se da suapresa, mas Thomas apercebera-se da tensão que tomara conta dos homens,devido àquela espera ansiosa, e considerara ser preferível dar-lhesalguma coisa com que se ocuparem enquanto aguardavam pelo regressodo capitão. Além disso, dera-lhe uma oportunidade para exercer a sua autoridadesobre Stokely, e relembrar-lhe a posição que ocupava na cadeiade comando.Os ouvidos de Thomas foram alertados pelo som de um chapinharque vinha da direção do promontório. De imediato todos os outros pensamentosforam varridos da sua mente, e ele esforçou os sentidos, perscrutandoas sombras negras e ondulantes do mar, em busca de algum sinal de15