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tês e vou direito ao assunto. Tenho pouco tempo antes de zarpar para Malta.O que sabeis da situação?— Só aquilo que o cavaleiro que foi a Inglaterra levar-me a convocatóriame contou, senhor. Disse-me que o Grão-Mestre tinha informaçõessobre os planos do sultão, que eram de tomar Malta e erradicar a Ordem deS. João de uma vez por todas.— Assim é — anuiu Don Garcia. — Para proteger as suas linhas, eletem de tomar Malta. E é lá que temos de o travar. Não tenho dúvidas sobrea estratégia de Solimão. Ele e os seus aliados corsários têm vindo a estendera sua influência para o Mediterrâneo ocidental desde há muitos anos. Acada primavera temos vindo a observar o horizonte a leste, à espera do assalto,mas têm-se contentado com breves ataques às costas de Itália, Françae Espanha, apresando navios, ou assaltando povoações costeiras para conseguirescravos. E pouco temos podido fazer para impedir essa atividade.Pela altura em que recebemos um relatório e despachamos uma força parao local do ataque, já o inimigo se escapuliu. Entretanto, tenho feito tudoo que posso para preparar as nossas defesas e ter todas as galeras a postospara quando chegasse o momento que considerava inevitável. E ele chegouagora. Não há qualquer dúvida. O nosso espião em Istambul viu com ospróprios olhos os preparativos do inimigo. Galeras e galeões têm sido reunidosno Corno Dourado, e todos os dias chegam à cidade caravanas devagões com pólvora, metralha, engenhos de cerco e rações. No exterior dasmuralhas, dezenas de milhares de soldados estão acampados à espera deordens para embarcar. — Recostou-se e colocou as mãos sobre os braços docadeirão. — Não há dúvidas, os Turcos estão mesmo decididos a avançar.Chegou o momento que tanto temi. É este o ano em que a nossa fé terá detriunfar ou tombar sob a sombra do crescente.— Nesse caso, lutaremos até ao fim — comentou Thomas, com firmeza.— E se a Ordem for varrida do mapa, a forma como enfrentarmos essadestruição terá de ser inspiradora, para que o resto da Cristandade siga onosso exemplo de combate.— Peço a Deus que estejais certo, Sir Thomas. Se os governantes da Europanão se unirem e fizerem causa comum contra esta tremenda ameaça,estaremos perdidos. O nosso povo será forçado a ajoelhar-se e submeter-seà falsa religião. E pouco me consola saber que nenhum de nós sentados aesta mesa viverá para ver esse dia. Juro-vos que morrerei de espada na mão,e com o abençoado nome de Jesus nos meus lábios ensanguentados, antesde ser obrigado a beijar os pés a Solimão.— Assim o juramos todos — replicou Thomas, enquanto se benzia.O silêncio imperou por momentos, até que Don Garcia prosseguiu.— Decidi concentrar as minhas forças na Sicília. Sua Majestade infor-102