5 A presente obra respeita as regras do Novo Acordo OrtogrÃ¡fico.

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tês e vou direito ao assunto. Tenho pouco tempo antes de zarpar para Malta.O que sabeis da situação?— Só aquilo que o cavaleiro que foi a Inglaterra levar-me a convocatóriame contou, senhor. Disse-me que o Grão-Mestre tinha informaçõessobre os planos do sultão, que eram de tomar Malta e erradicar a Ordem deS. João de uma vez por todas.— Assim é — anuiu Don Garcia. — Para proteger as suas linhas, eletem de tomar Malta. E é lá que temos de o travar. Não tenho dúvidas sobrea estratégia de Solimão. Ele e os seus aliados corsários têm vindo a estendera sua influência para o Mediterrâneo ocidental desde há muitos anos. Acada primavera temos vindo a observar o horizonte a leste, à espera do assalto,mas têm-se contentado com breves ataques às costas de Itália, Françae Espanha, apresando navios, ou assaltando povoações costeiras para conseguirescravos. E pouco temos podido fazer para impedir essa atividade.Pela altura em que recebemos um relatório e despachamos uma força parao local do ataque, já o inimigo se escapuliu. Entretanto, tenho feito tudoo que posso para preparar as nossas defesas e ter todas as galeras a postospara quando chegasse o momento que considerava inevitável. E ele chegouagora. Não há qualquer dúvida. O nosso espião em Istambul viu com ospróprios olhos os preparativos do inimigo. Galeras e galeões têm sido reunidosno Corno Dourado, e todos os dias chegam à cidade caravanas devagões com pólvora, metralha, engenhos de cerco e rações. No exterior dasmuralhas, dezenas de milhares de soldados estão acampados à espera deordens para embarcar. — Recostou-se e colocou as mãos sobre os braços docadeirão. — Não há dúvidas, os Turcos estão mesmo decididos a avançar.Chegou o momento que tanto temi. É este o ano em que a nossa fé terá detriunfar ou tombar sob a sombra do crescente.— Nesse caso, lutaremos até ao fim — comentou Thomas, com firmeza.— E se a Ordem for varrida do mapa, a forma como enfrentarmos essadestruição terá de ser inspiradora, para que o resto da Cristandade siga onosso exemplo de combate.— Peço a Deus que estejais certo, Sir Thomas. Se os governantes da Europanão se unirem e fizerem causa comum contra esta tremenda ameaça,estaremos perdidos. O nosso povo será forçado a ajoelhar-se e submeter-seà falsa religião. E pouco me consola saber que nenhum de nós sentados aesta mesa viverá para ver esse dia. Juro-vos que morrerei de espada na mão,e com o abençoado nome de Jesus nos meus lábios ensanguentados, antesde ser obrigado a beijar os pés a Solimão.— Assim o juramos todos — replicou Thomas, enquanto se benzia.O silêncio imperou por momentos, até que Don Garcia prosseguiu.— Decidi concentrar as minhas forças na Sicília. Sua Majestade infor-102
mou as outras potências europeias de que, se querem aliar-se à nossa grandecausa, devem enviar os seus homens e navios para se reunirem a nósna Sicília. Se a fortuna estiver do nosso lado, terei suficientes navios paraenfrentar a frota de Solimão. E poderei zarpar para sul se ele resolver atacarMalta em primeiro lugar, ou para norte se ele se decidir pela Itália.— Um plano sábio, senhor — concordou Thomas.— Sábio? Sim. — Don Garcia sorriu. — Mas, se não receber todas asforças que me foram prometidas, poucas esperanças teremos de vitória.Fadrique pigarreou.— Por poucos que venhamos a ser, teremos Deus ao nosso lado. Nãopodemos ser derrotados. O Nosso Senhor é omnipotente, e não o permitirá.O pai olhou-o com indulgência.— Claro, tens toda a razão. — Voltou-se de novo para Thomas. —Parto amanhã para a Sicília com seis galeras em escolta a quatro galeões,que levam os primeiros dois mil homens para estabelecer a minha basede operações. De lá seguirei para Malta, para conferenciar com La Valette.Tenho todo o prazer em vos oferecer, e ao vosso escudeiro, lugares no meunavio-almirante.— Senhor, aceitamos de bom grado a vossa generosidade.— Nesse caso, peço-vos para estardes a bordo pela alvorada. Partiremosde imediato. — Don Garcia levantou-se da cadeira, e os outros imitaram-no.— Por agora, tereis de me perdoar. Há ainda muitos detalhes a tratar.Fadrique tratará de vos arranjar aposentos adequados aqui na cidadela,e levará os vossos cavalos para os estábulos.— Não são meus, são propriedade real, foram-nos emprestados pelocapitão do porto de Bilbau.— Nesse caso, serão incorporados no meu exército. Por agora desejo-vosum bom dia, senhores. Façam-me o obséquio de concluir a vossarefeição e de descansarem. Fadrique, vem comigo!Apesar do seu volume, Don Garcia movia-se com grande energia, eafastou-se a passos largos, com o filho a apressar-se para o seguir. A portafechou-se nas costas de ambos, e os passos desvaneceram-se à distância.Richard puxou o prato para si e recomeçou a comer imediatamente, antesde se interromper.— As nossas hipóteses não parecem propriamente agradáveis.Thomas encolheu os ombros.— Foi sempre assim para a Ordem. Ao longo de toda a sua história.— O ideal heroico — considerou Richard. — Ou talvez apenas umaforma de adicionar uma dose de glória a uma compulsão suicida.— Cala a boca. Não sabes o que dizes. Os homens da Ordem juraram103
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Um estrondo soou de repente, e Thom
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to, e ouviu-se um estalo quando uma
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avançou, atacando o pique e fazend
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sentado no convés. Thomas contempl
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