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nas que atravessavam o Mar Branco, nome que os turcos davam ao Mediterrâneo.Provinha da Ordem de S. João, um pequeno bando de cavaleiroscristãos que travava uma incansável guerra sem quartel contra todos os queseguiam os ensinamentos de Maomé. Aqueles cavaleiros eram tudo o querestava das grandes ordens religiosas que em tempos tinham dominado aTerra Santa, até serem expulsas por Saladino. A Ordem estava agora instaladanum rochedo inóspito, a ilha de Malta, que lhes fora oferecido pelorei de Espanha. A partir dali, os cavaleiros e as suas galeras aventuravam-semar adentro para atacar os muçulmanos onde quer que os encontrassem. Eera assim que, naquela noite sem luar, uma das embarcações de combate daOrdem se estava a preparar para atacar a grande nave mercante ancoradaali tão perto.— O saque será rico… — adiantara Thomas.— É bem verdade, mas estamos aqui para, antes de mais, fazer o trabalhode Deus — relembrara-lhe o capitão, em tom austero. — Tudo o queconseguirmos será bem empregue para prosseguir o combate aos que seguema falsa fé.— Sim, senhor. Sei-o bem — retorquira Thomas, apaziguador e envergonhadopela ideia de que o cavaleiro mais velho pudesse ter pensado queera o saque que lhe interessava.La Valette soltara uma risada.— Tende calma, Thomas. Já vos conheço bem. Não sois menos devotodo que eu ou outro qualquer membro da Ordem, e, como guerreiro, sois deigual calibre. A seu tempo ser-vos-á atribuído o comando de uma galera. Equando chegar esse dia, nunca vos esqueceis do que um navio de combateé verdadeiramente: uma espada na mão direita de Deus. A ele pertencemos despojos.Thomas assentira, e La Valette saíra pela portinhola na amurada e descerapara se juntar aos quatro homens no bote que subia e descia junto àproa da galera. O capitão soltara uma breve ordem, e os marinheiros tinhamcomeçado a remar, fazendo o bote avançar. Depressa tinham sidoengolidos pela escuridão, sob o olhar atento de Thomas.Agora, horas depois — demasiadas horas, assim lhe parecia —, a cabeçade Thomas estava cheia de receios pela sorte do capitão. Havia já muitotempo que La Valette saíra. A alvorada aproximava-se e, a menos que ocapitão regressasse em breve, tornar-se-ia impossível aproveitar a coberturada escuridão para lançar o ataque contra os turcos. E se La Valette e os seushomens tivessem sido capturados? A ideia súbita provocou-lhe um calafrioque lhe arrefeceu o coração. Os turcos tinham particular deleite em torturarlentamente e prolongar o estertor de qualquer cavaleiro da Ordem quelhes caísse nas mãos. Logo outro pensamento alarmante lhe tomou conta12