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Cerca do meio-dia do quinto dia do novo ano, passaram a última cristadas montanhas que dominavam a estreita planície onde Barcelona se banhavano Mediterrâneo. As nuvens tinham desaparecido ainda de manhã,e o Sol brilhava solitário no céu de um azul profundo. Apesar de estarem nopino do inverno, o oceano tinha forma de parecer brilhante e convidativo,e Thomas sentiu uma mágoa no coração ao lembrar a ilha no meio daquelemar, um lugar que em tempos acreditara que viria a ser a sua casa durantetoda a vida, no seio de um bando de irmãos de armas que combatiam porDeus contra inimigos muito mais poderosos. Nessa altura tudo lhe pareceraclaro e nobre, até que Maria tinha irrompido pela sua vida dentro e elecomeçara a compreender lentamente que pouca nobreza havia a conseguirnuma interminável guerra em que o progresso consistia apenas em infligirnovos horrores ao inimigo. Belo como era, aquele esplendoroso mar era narealidade um campo de batalha tão velho como a História. Muito antes doconflito em que estavam mergulhados, o domínio daquele mar tinha levadoromanos, egípcios, cartagineses, gregos e persas a tremendos combates.Quem saberia quantas naves de guerra jaziam no fundo, a desfazerem-se?Era um mar temperado pelas lágrimas e pelo sangue de sucessivas geraçõesde seres humanos, refletiu, com um estremeção.Deu um estalo com a língua e carregou com os calcanhares nos flancosdo cavalo.— Vamos, não vale a pena ficarmos aqui parados a apreciar a paisagem.Richard fez precisamente isso por mais uns momentos antes de o seguir,e foram percorrendo o caminho que serpenteava pela colina abaixo.No sopé, a cidade de Barcelona estendia-se à sombra de uma cidadela fortificada.No porto avistavam-se umas trinta ou quarenta galeras ancoradas;outras duas equilibravam-se em cima de espessos toros nos estaleiros reais,uma série de barracões compridos com telhados altos, que dominavam amargem. Na parada no exterior da fortaleza havia várias companhias de piqueirosa treinar sob as cores ondulantes dos seus estandartes. Era evidenteque decorriam preparativos para enfrentar a ameaça que se erguia na outraponta do Mediterrâneo. Mas seriam suficientes?, questionou-se Thomas.Por experiência própria, sabia bem que os Turcos eram capazes de apresentarvastas forças, quer em homens quer em navios. Eram seus os melhoresartilheiros e engenheiros de cerco do mundo, e o tamanho e capacidadedestrutiva dos seus canhões não tinham paralelo.Quando se aproximaram das muralhas da cidade, o trilho juntou-sea uma estrada que seguia a costa. Pouco adiante, os dois cavaleiros passarampor um lento comboio de vagões carregados de barris de pólvora emetralha metálica. Thomas espicaçou a montada, de forma a adiantar-se à94