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66 Ana María Larrea Maldonado
la producción agropecuaria, buscando constantemente una salida propia al mercado
internacional sin encontrar ni las vías, ni los productos adecuados para
hacerlo. La zona agropecuaria central se vincula hacia Guayaquil, mientras que
la zona norte tiene como mercado fundamental la ciudad de Quito. Se empieza
de este modo la generación de círculos espaciales de producción y cooperación
(Ospina, 2004: 67).
La Sierra Centro Norte era la región más importante del naciente país, en
1830,
[…] estaba integrada por las provincias de Imbabura, Pichincha y Chimborazo […] La
ciudad de Quito, además de ser la capital de la República, era el centro económico,
político y administrativo de la región. Le seguían en jerarquía dos ciudades importantes,
Ibarra y Riobamba, como capitales de provincia (Ramón, 2004: 114).
La Sierra Centro Norte se caracteriza por una población significativa y, a diferencia
de la Costa Sur, descentralizada. A inicios del siglo XX, Riobamba, Ambato y Guaranda
cuentan con una población similar a la de Quito. Durante este período se
destaca el crecimiento de Ambato, que se convirtió en el centro de los intercambios
interregionales entre la Costa, la Sierra y la Alta Amazonía (Ospina, 2004: 67).
El sistema de hacienda dominaba la región. La élite había logrado fortalecer el control
de la tierra al haberse apoderado de las haciendas de los jesuitas expulsados en 1767.
Controlaba de manera directa al 49,34% de indígenas tributarios, que los había enrolado
en calidad de conciertos o huasipungueros. El otro 50,66% de tributarios, eran
indios libres que vivían en los pueblos (cantones y parroquias). Sin embargo, muchos
de ellos trabajaban ocasionalmente para la hacienda, como yanaperos, arrimados
o peones; otros realizaban trabajos para los blancos y mestizos pueblerinos y finalmente
otros habían desarrollado estrategias de reproducción autónomas (Ramón,
2003: 115).
A pesar de ese dominio terrateniente, la hacienda había perdido la capacidad productiva
del pasado. Las políticas de libre comercio impulsadas por España, las
crecientes exacciones fiscales impuestas por la Corona y un conjunto de catástrofes
naturales y sociales habían golpeado a la hacienda.
La crisis era tal, que en el siglo XIX el mercado principal de las haciendas era Quito y
eran los quesos frescos, los que lograban la mayor rentabilidad, cuestión que mostraba
la restricción de los mercados de la hacienda. A ello habría que añadir la actividad
textil, que a pesar de estar muy golpeada, se mantenía en unas cuantas haciendas
de la Sierra Norte; la cría de mulas en Chimbo, la producción de frutas de Ambato, la
producción de sal en Tomabela y Salinas de Ibarra, la de cabuya y sus elaborados en la
sierra central y el algodón y aguardiente en los valles (Ramón, 2003: 116).
La Sierra Sur, integrada por las provincias de Cuenca y Loja, se articuló al mercado
del norte peruano. Sin embargo, los problemas limítrofes constituyeron un
fuerte obstáculo para la configuración de un espacio binacional. Cuenca, por su
parte, gracias a la explotación de la quina, tuvo su propio vínculo con los mercados
internacionales, estableciendo una articulación privilegiada con Guayaquil y
desarrollando esfuerzos significativos por alimentar a Puerto Bolívar. El auge de
la quina coincide con el debilitamiento de las relaciones comerciales con el Perú,
debido al conflicto limítrofe de 1859.