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Estado y configuración territorial en el Ecuador 67
Si bien la explotación de quina se concentró en grandes propiedades, a diferencia
de la Sierra Centro Norte, caracterizada por la alta concentración de la
propiedad de la tierra, en la Sierra Sur las grandes haciendas estuvieron acompañadas
de una vasta red de pequeñas y medianas propiedades rurales independientes.
Estas propiedades se dedicaron a la extracción de oro y la producción de
artesanías de oro, la confección de sombreros de paja toquilla y la producción
agroganadera para abastecer a Cuenca y Guayaquil. Las élites cuencanas competían
con los pequeños y medianos productores en el campo agropecuario, y se
dedicaron a desarrollar un rol de intermediación comercial respecto a la producción
artesanal.
La Sierra en su conjunto se encargó tempranamente del abastecimiento de
alimentos para el mercado interno y se constituyó en el reservorio de mano de
obra atada a los latifundios a través de formas feudales (Velasco, 1973, cit. por
Acosta, 2006: 28-29).
Las Costas
Durante el siglo XIX, Guayaquil se configura como el centro del litoral y desde
esa posición empieza a disputar ser el centro del país. Mientras que en 1830 Guayaquil
era la tercera ciudad ecuatoriana, hacia fines del siglo XIX era ya la ciudad
más poblada del Ecuador, aunque la Costa en su conjunto apenas representaba
el 30% de la población nacional. La concentración regional de la Costa alrededor
de Guayaquil no tenía punto de comparación con lo que sucedía en la Sierra,
donde Quito «era una pequeña ciudad en medio de una inmensa masa de población
rural» (Ospina, 2004: 52).
La omnipresencia de Guayaquil como centro del litoral, ante el cual, ninguna
otra región tenía la mínima posibilidad de competir, se debe a dos factores
fundamentales. El primero, su carácter de monopolio portuario, mantenido
intacto desde el período colonial, pese a los fallidos intentos de Quito de armar
una nueva ruta por Esmeraldas y de Cuenca por acceder a Puerto Bolívar. Para
1909, el puerto de Guayaquil concentraba dos tercios de todo el peso bruto de
las exportaciones nacionales y el 93% del peso bruto de todas las importaciones
(Deler 1987: 206). El segundo factor fue la importancia económica desarrollada
por Guayaquil debido a la producción del cacao.
Sin embargo, es necesario distinguir las características de los dos ciclos
cacaoteros reconocidos por la historiografía ecuatoriana, que tienen consecuencias
diferenciadas para la configuración regional del espacio ecuatoriano.
Durante el primer ciclo cacaotero (mediados del siglo XVIII hasta 1840) se
inicia el desplazamiento regional de la economía hacia la Costa y la depresión de
la producción obrajera serrana. «El país comienza su articulación como productor
de materias primas para el mercado mundial, dejando atrás el protoindustrialismo
obrajero que nos habría permitido un articulación más ventajosa a través
de productos procesados» (Miño, 1993, cit. por Ramón, 2004: 120).
Durante el primer ciclo cacaotero, la producción se extendía entre el estuario
del río Guayas y Machala, aprovechando la comunicación marítima, pues
las dificultades de transporte hacían impensable una producción en el interior,
donde si bien existían cacahuales, éstos se combinaban con arroz y ganado. Se
trataba de pequeños y medianos productores campesinos que complementaban