Curso de Economía Ecológica. Martínez Alier

carecen de instituciones económicas complicadas, no tienen mercados, o apenas tienen mercados
que son periféricos para sus decisiones de producción.
Si el objeto de la ciencia económica es estudiar -como dicen muchos manuales- la asignación de
recursos escasos a finalidades alternativas, actuales y futuras, asignación que se realiza mediante el
sistema de precios (o, lo que es lo mismo, mediante la vara de medir del dinero, como dijo el economista
Pigou), entonces, ¿en qué sentido tienen economía las sociedades primitivas? ¿Es su economía
lo mismo que su ecología? Aristóteles había distinguido, en la política, dos sentidos de la
palabra oikonomia: el estudio del aprovisionamiento material del oikos o de la polis; y el estudio de
la formación de los precios con el deseo de ganar dinero, lo que propiamente no era oikonomia sino
crematística. ¿Hay sin embargo precios en economías que carecen de mercados y de dinero?
El antropólogo Roy Rappaport estudió en los años 1960 un pequeño grupo humano, los Tsembaga-
Maring de Nueva Guinea, y publicó después una famosa monografía sobre su economía ecológica
y su religión, “Cerdos para los antepasados” (traducción castellana, Siglo XXI). Los Tsembaga
cultivaban dos tipos de campos, con un sistema de cultivo itinerante o roza-tumba-y- quema; en
uno predominaban taros y ñames, en el otro, camote y caña de azúcar, pero en ambos había la feliz
promiscuidad de plantas típica de esa agricultura. Tras un par de años de cultivo, los campos revertían
a barbecho forestal o bosque secundario, sin que se apreciara erosión o disminución de fertilidad
de la tierra. Además, los Tsembaga se dedicaban a la crianza de los cerdos, cada grupo familiar
disponía de algunos cerdos, que alcanzaban hasta las doscientas libras de peso, antes de ser
sacrificados, casi todos a la vez, en una matanza ritual del cerdo, llamada kaiko, institución social y
religiosa fundamental en la vida de ese pueblo pues restablecía mediante regalos las alianzas con
grupos vecinos de cultura similar, frecuentemente rotas por guerras.
Rappaport estudió cuidadosamente el trabajo de mujeres y hombres en el establecimiento, desyerbe
y cosecha de los huertos, y tradujo ese trabajo en kilocalorías. Estudió también el rendimiento o
productividad energética de ese trabajo, al pesar los distintos productos cosechados y atribuirles su
valor calórico. Así consiguió determinar el rendimiento calórico de insumos de trabajo medidos
también en calorías, siendo en ambos tipos de campos alrededor de 20 a 1. Enunció después lo que
hemos llamado en el módulo anterior el principio de Podolinsky (sin conocer a este autor), es decir,
hizo notar que esa productividad energética superaba satisfactoriamente el consumo energético
endosomático que hacía posible el trabajo físico en los huertos. Entre los Tsembaga, todos los
hombres y mujeres trabajaban, no había una capa social ociosa que hubiera que mantener, tampoco
había exportación mal pagada de productos, se trataba una economía de subsistencia igualitaria.
La productividad energética agrícola era suficientemente alta (como en tantos otros ejemplos que
se han estudiado de cultivo itinerante tropical), como para mantener a los cerdos, que cuando eran
chicos se alimentaban de los residuos domésticos pero que al crecer, requerían de un trabajo especialmente
dedicado a su alimentación, es decir, requerían que se les dedicara huertos especiales.
Al hacer el balance energético de esa economía porcina, se presentaba la aparente paradoja que el
rendimiento en calorías era tan bajo que parecía absurdo dedicarse a criar cerdos. Así, había que
trabajar en la agricultura, cosechar, y alimentar a los cerdos (que no estaban inmovilizados en una
suerte de campos de concentración como en los países de alta civilización, sino que corrían sueltos,
gastando mucha energía innecesariamente), y el balance energético era muy pobre, aproximada-
16 Textos básicos para la formación ambiental